На кухонном столике — объедки сыра, колбасы, коробки из-под шпрот, пустые винные и коньячные бутылки. Видимо, не скучает супруга. Развлекается.

Она прибежала из столовой, постукивая толстыми каблуками лакированных туфель, плотно притворила дверь кухни. Я попросил рассказать подробно все, что она знает о Палие, и добавил, что сейчас это имеет большое значение для многих людей.

Она начала так:

— Мой муж — неудачник.

Об этом мы уже знали, к великому сожалению.

— Он был военным летчиком. Летал на каких-то сложных машинах. Однажды что-то случилось. Ему приказали катапультироваться. А он этого не сделал. И сам пострадал. Получил тяжелые травмы, спасая самолет. А потом его отчислили из летного состава. Я ему говорила, чтобы он просился в наземные службы. Ему должны были сохранить оклад. А он меня не послушал. Теперь получает пенсию наполовину меньше оклада. Разве так можно жить по-настоящему?

Этот вопрос был адресован нам. Мы промолчали. Она снова побежала в столовую. Я подумал, что она помчалась выпить стопку коньяка. Она быстро вернулась, и продолжала:

— Когда он демобилизовался, я предложила купить автомашину. Можно подрабатывать. Один рейс с пассажирами в Одессу и обратно — ведь нетрудное дело для бывшего летчика. Так ведь делают. Но он отказался. Пошел на завод работать. И кем работает? Стыдно сказать — механиком! Хоть бы директором или заместителем. Он сгубил мои лучшие годы.

Она передохнула. Ждала, что мы посочувствуем ей. И будто спохватилась:

— В последнее время он совсем изменился. Дома все молчит. На заводе подолгу задерживается. Иногда приходит нетрезвым. Ну, что мне оставалось делать? Естественно, что я рада каждому живому человеку, который заглянет к нам. Надеюсь, что вы не осудите меня за это?

Она кивнула в сторону столовой.

— У него было много денег?

— Нет. Сбережения на книжке. Я ее держу под контролем. Но по вашим вопросам я чувствую, что-то произошло. Скажите что?

Я подумал: видимо, несладкую жизнь прожил Палий. И сообщение о его смерти не вызовет большого горя у супруги. Сказал:

— Ваш муж убит сегодня в девять часов. Вам нужно опознать его.

Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Только подкрашенные брови изогнулись дугой. Ничего не изменилось в ее поведении. После непродолжительной паузы она спросила:

— Его увезли в морг? Я приду туда утром. Надеюсь, похороны — за счет государства!

Ни слезинки, ни вопроса: где убит, кем, за что? Когда мы вышли на лестницу, сотрудник почти простонал:

— Железо, а не человек.

А из-за неплотно прикрытой двери все доносился перезвон гитарных струн…

Всю дорогу я думал об этой женщине. Разумеется, что к убийству мужа она не имела отношения, но, может быть, толкнула его под нож.

Было уже за полночь, когда мы приехали в отдел. Нас уже ждал инспектор, вернувшийся с завода, Возвращались и другие члены оперативной группы, которым было поручено опросить работников магазинов, кафе, жильцов в районе, места происшествия. Самые ценные сведения принес инспектор Валентин Матковский. Ему удалось установить, что Палий получил первую зарплату. И не желая нарушать традицию — пригласил сотрудников обмыть ее. Торжество состоялось в маленькой забегаловке неподалеку от завода. Компания из шести человек выпила два литра водки. Никто не спорил. За столом вели себя спокойно. Палий пил меньше всех, но сотрудников потчевал усердно.

В двадцать часов вся компания доехала в троллейбусе до центра. Здесь все разошлись и больше Палия никто из сотрудников не видел.

По мнению инспектора, опрошенные им участники выпивки к происшествию не имеют отношения. Убедительные алиби. Если не найдутся другие следы, можно будет вернуться к проверке каждого доказательства.

Он был прав.

Сразу мелькнула мысль: в двадцать часов Палий остался один. Убит между 21 и 21.30. Где же он был час с лишним? Куда, к кому заходил? Кто видел его в это время? Расстояние от остановки троллейбуса до проходного двора — 400 метров. Не мог же он на этот переход потратить час, даже в такую непогоду, которая была в тот вечер?

Только узнав это, мы могли выйти на след.

Однако позднее время не позволяло продолжить опросы. Приближалось утро нового дня. Метельное, пасмурное. Что оно принесет нам? Членам оперативной группы нужно было дать несколько часов на отдых. Прилег и я на диван в своем кабинете.

Наверно, задремал под завывание ветра за окном. Почудилось мне, что дверь кабинета отворилась и неслышно вошла жена Палия. На лице у нее ни кровинки, все также изогнуты подкрашенные брови… Она присела на край стола и, не пошевелив губами, сказала:

— Я ведь ему не жена. У него есть другая женщина. У нее все узнаете.

Я открыл глаза. В кабинете — никого. Дверь изнутри заперта. Приснилось. Уже рассвело. Время писать рапорт о происшествии. Начался новый рабочий день.

Вскоре члены оперативной группы снова отправились в кафе, магазины, киоски опрашивать людей: кто мог вчера вечером видеть человека в сером ратиновом пальто?

Судебно-медицинская экспертиза подтвердила вчерашние данные, уточнила толщину и длину ножа, которым был убит Палий. На правой руке сильный порез. Вероятно, он оборонялся, старался отвести удар ножа.