– Легче? – спросил Тамаш.

Парнишка кивнул.

– Значит, это все-таки правда?

Мальчишка упрямо поджал губы и сердито зыркнул из-под грязных волос.

– Я не тот, кого тебе стоит бояться, – улыбнулся Тамаш и поднял к световому лучу левую руку, одетую в тонкую перчатку с обрезанными пальцами.

Мальчонка вытянул длинную шею. Тамаш развернул ладонь тыльной стороной к свету и оттянул край перчатки, обнажив полоску кожи с вереницей черных символов, выходивших из-под рукава и сбегавших на кисть, скрытую перчаткой.

Мальчишка ахнул.

– Знакомо? – спросил Тамаш.

Юноша нервно сглотнул и ослабил тряпицу на шее: в лохмотьях показалась тощая ключица с вереницей таких же знаков.

– Печать Аваима… – прошептал Тамаш.

***

Лекарь усадил юношу, назвавшегося Эрнальдом, за отдельный столик, сбитый из высокого табурета и донышка от пивной бочки, и попросил девочку принести похлебки и кружку молока, а сам направился в глубину сада, где хозяйка что-то выговаривала излишне перебравшему каменщику. Женщина громко тараторила, по-южному раскатывая слова, и возмущенно жестикулировала, но завидев лекаря, присмирела и тревожно оглядела сад, остановив недовольный взгляд на сгорбившемся невдалеке Эрнальде. Тамаш сделал вид, что не заметил, быстро с ней переговорил и скрылся в доме.

Примерно через час, когда юноша начал опасаться, что новый знакомый передумал, лекарь вновь появился, неся в руках пухлый сверток.

– Как тебе угощение? – подмигнул он, присаживаясь к столу.

Эрнальд неуверенно кивнул и, оглянувшись, тихо спросил:

– Зачем я вам нужен?

– У нас с тобой общая проблема, Эрнальд, – ответил лекарь, прихлебывая появившееся на столе пиво, – а мне нужен помощник, чтобы найти ее решение.

– Но почему я? Кто угодно почтет за честь сопровождать наместника богини, – он указал взглядом на маленькую черную вышивку.

– Не скажи, – поцокал Тамаш, – тема деликатная и простых людей вгоняет в богобоязненный ужас… ну, или благочестивую ярость, – он отхлебнул пенный напиток, – в любом случае, ни те, ни другие разбираться в вопросе не будут. Но ты и сам это знаешь.

– Я плохой попутчик, – покачал головой парнишка.

– Ты здравомыслящий попутчик. А это куда важнее.

– С чего вы взяли?

– Ты же до сих пор жив, – улыбнулся Тамаш, – и ты единственный, кого я могу о чем-то расспросить без страха быть обвиненным в колдовстве.

– Нечего расспрашивать, – грустно пожал плечами юноша, – я сам ничего не знаю.

– В том-то и дело, – Тамаш взволнованно подался вперед, – ну же, Эрнальд! Неужели тебе не хочется разобраться во всем этом?

– Мне просто хочется, чтобы этого не было.

– Но ведь, чтобы понять, как это этого избавиться, надо сначала разобраться, что это такое.

– И вы знаете, где искать?

– Я знаю, где точно не надо – в деревенских суевериях и храмовых проповедях.

– Как это?

Тамаш помедлил с ответом.

– Не стоит верить всему, что говорят в храмах. Я собираюсь отправиться к истокам древних легенд, через горы. В Страну Закатов.

Эрнальд удивленно вскинул брови:

– Но через горы больше нет дороги, уже лет тысячу как.

–Это не совсем так. Когда-то был путь через Змеиный Перевал. Если судить по старым картам, он разделял Хребет на северную и южную часть и доходил до самой закатной страны.

– Это тот, что выходит одним концом в земли даллов?

– Ого! В сельских школах такого не рассказывают, – Тамаш хитро прищурился.

– Я же северянин, – смутился Эрнальд, – люди разное болтают.

– Как бы там ни было, но ты прав – перевал выходит в земли даллов, и чтобы туда попасть, надо пройти предгорьями по окраинам их земель.

– Это невозможно, – категорично заявил парень, – ни один нормальный человек не полезет на земли даллов.

– Эрнальд, – спокойно возразил Тамаш, – как долго ты рассчитываешь прятаться от неизбежного? Удача – женщина непостоянная. Рано или поздно каждый из нас встретит свой ручеек с камнем на шее, и никто уже не посмотрит ни на твои, ни даже на мои заслуги. Не лучше ли попытаться изменить судьбу?

Эрнальд медлил с ответом.

– Еду поровну, – добавил Тамаш.

Эрнальд сглотнул, но снова промолчал.

– И горячая ванна.

При этих словах глаза юноши вспыхнули, и, словно не веря своим ушам, он подался вперед и тихо переспросил:

– Ванна?

Тамаш уверенно кивнул:

– Да, прямо сейчас. Я договорился.

Эрнальд покосился на низенькую пристройку с купальнями и тихонько прошептал:

– Виата-благодетельница… Ладно, согласен.

– Я надеялся на это, – с улыбкой ответил Тамаш, – тогда тебе пригодится вот это!