— Это не скоро, дядя Ренне моложе отца, и у него вполне может родиться сын. Кстати, у отца тоже, если разведется со своей шлюхой и женится вновь. Так что, может, никогда.

— Ты что, условий завещания Рейджена не читал?

— Почему, читал, первый — Ренне, потом я. Пока.

— Плохо читал. Ты в любом случае, второй, даже, если у Ренне сын родится. А может статься, тебя обратно первым сделают, если у тебя сын появится раньше, чем у Ренне. Ты же от свадьбы не отказываешься? Или уже передумали?

— Как передумали? Это Эвелина так сказала?

— Эвелина не передумала, не надейся.

— Слава Богу, я уже испугался. У меня перед ней долг огромный. Так что я не передумаю, не беспокойтесь. Только с детьми мы решили не торопиться.

— Так вот, я продолжаю. Как мне однажды сказал мудрый восточный человек, Наджар, ты его знаешь, от долга наследника не спрячешься. Найдет. Нагонит. А ты, как я понимаю, ничего в управлении государством не понимаешь, и не обижайся, учиться тебе не у кого было. Так вот, я и предлагаю тебе помочь. Давай, определи день, который ты сможешь выделить для обучения, раз в неделю буду показывать, что есть долг правителя и как с ним справляться. Я в свое время немало шишек набил, пока эту науку освоил. Так что помогу разобраться. Потом еще Габриэля подключим. С ним сложнее, он совсем, так сказать, девственно чист. Бабушки постарались. Вернее, одна. Вторая сыном занималась, ей не до него было. А эта бывшая герцогиня вцепилась в призрак власти и чуть не погубила парня. Вполне могла отправить в хорошую семью на другую планету, и образование бы получил соответствующее, и рос бы в нормальных условиях. Чудо, что из него вполне приличный человек получился. Так что определяйся, и давай учиться управлять.

Рон прикинул расписание, вторник! Первая пара сдвоенный урок физкультуры, он, естественно, освобожден. Потом, Всегалактическая история, можно договориться и сдать досрочно. Потом еще одна пара, от которой он освобожден, в связи с работой над ПО для двигателя. Ему эту тему зачли автоматом. Значит, вторник. Он так и предложил Эльриану.

— Хорошо, значит, вторник. Я с Эктором поговорю, что бы его у тебя ничем другим не занимали. И с утра ты здесь. Начнешь с Ива, пока он на пенсию не ушел. Он тебе все делопроизводство распишет. Лучшего учителя не найти. Так что этот вторник потерян, хотя, нет, еще рано, погоди!

Эльриан подошел к рабочему столу, вызвал секретаря, и поручил ему Рона. Объяснял пожилой граф очень подробно, но просто. Как к императору поступают бумаги на рассмотрение, как он их сортирует по степени важности и срочности, как разыскивает справочный материал, если требуется, или требует император, как подает на подпись. Как соблюдаются сроки рассмотрения вопроса. Как готовит материал к заседанию Сената, то есть бывшего совета при особе императора, ныне переименованного в сенат. В общем, к концу дня у Ронгвальда голова пошла кругом. Становиться правителем, если раньше не было большого желания, то теперь появилось большое нежелание. Когда граф закончил, прозвучал вызов императора. Он попросил Рона зайти в кабинет. Оценив выражение лица юноши, Эльриан насмешливо спросил:

— Ну как тебе горький хлеб правителя?

— Ужасно! — честно ответил Рон, — я понял, что мне и браться не стоит.

— Не так страшен черт, как его малюют! Садись, поговорим откровенно. То, что я сейчас расскажу тебе неизвестно почти никому, кроме самых близких людей, поэтому попрошу, что бы дальше тебя это не пошло. Нет, не надо клясться, я и так знаю, что ты выполнишь мою просьбу. Аннабель догадывалась кое о чем, но полностью всю историю не знала. Я рассказывал о своих кошмарах, и это правда. В момент трагических событий на Эллане я был младше тебя, мне еще не исполнилось 20-ти лет. И, самое страшное для меня было то, что в первые часы я винил во всем происшедшем только себя. К тому времени, с благословления нашей службы безопасности, я уже почти год играл перед заговорщиками в этакого жаждущего власти и ненавидящего родных подлеца. Они прониклись, весь план мне выложили, но потом что-то пошло не так и в действие привели запасной вариант. Который включал уничтожение всей семьи, меня тоже. А я на церемонию опоздал. По независящим от меня причинам — метеоритный поток случился. Все космопорты в нашем секторе галактики закрылись почти на двое суток. Наши готовились предотвратить теракт, который должен был уничтожить моих старших братьев, но не всю семью. Мы опоздали, успели доехать только до площади перед дворцом, отец предупредил, что он меня заменил двойником, и что бы я на площади не появлялся. Так что мы до площади доехали как раз перед началом церемонии, смотрели ее с крыльца кафе «У дядюшки Жанно». Да, того самого, чьим именем названо кафе здесь, в Эстине. Его хозяйка его дочь. Взрывы произошли на моих глазах. И пока не выяснили, по какой причине был изменен план, я выискивал, где я допустил ошибку, почему все переиграли. Потом все выяснилось, моей вины не было абсолютно, но тут отцу стало хуже, и он умер у меня на руках. Так что нервный срыв я заработал. Еще и сотрясение мозга в придачу. Когда взрывы произошли, я на площадь рванулся, охрана задержать пыталась, произошла общая свалка, меня не очень удачно уронили, а я уронил Мишеля, у него поврежденное плечо так в норму и не пришло, признали негодным к охране, ну а в роли вице-канцлера он больше пользы приносит, чем просто охранником. Так что, как ты понимаешь, я твое состояние понимаю лучше, чем остальные. Кстати, в то время психологов во дворце не было, так что справляться пришлось самому. Я так думаю, Аннабель решила психологом стать именно из-за меня. Из-за состояния моей психики. А еще пришлось императорским обязанностям учиться. С нуля. Ничего, осилил. Так что и ты осилишь. Твой отец ничему тебя не учил, но это, может, и к лучшему, переучивать не придется. Дефекты его управления ты на своей шкуре прочувствовал. Так что понемногу освоишь азы. А к Иву я тебя отправил, что бы ты понял, какую роль может сыграть правильно подобранный секретарь. Спасет от лавины бумаг, иначе они просто тебя затопят. И все управление сведется к подписи на бумаге, по рекомендации «доверенных людей», что, собственно и произошло с твоим отцом. Так что буду учить на своем горьком опыте. Согласен?

— Да, пожалуй, согласен.

— Вот и хорошо.

— Можно спросить?

— Конечно.

— А почему вы Эдварда отправили учиться на Терру, а не учите сами?

— Умеешь ты вопросы задавать! Эдвард моя самая большая головная боль. Мой старший брат, отец Эвелины, Эдмонд, он был кронпринцем, и всю жизнь старался давить свою истинную натуру. Отец его буквально натаскивал, готовя к роли будущего императора. Тот скрипел зубами и старался изменить свой характер. Он был добрый, мягкий человек. Не смотри так на меня. Я и на половину не так добр, и совершенно не мягок. Иначе бы не выжил и Эллану в руках не удержал. Так вот, Эдвард унаследовал эти черты Эдмонда, только еще более гипертрофированные. Он слишком мягок, добр и податлив на уговоры. Воспитывать его дома, значит создать этакие тепличные условия, и только дать этим чертам развиться еще сильнее. Пусть привыкает к обществу, может, поймет, что излишняя мягкость иногда вредит больше, чем прямота и жесткость решений. Если честно, то из моих детей самым правильным характером для правителя обладает Элеонора. Поэтому я с таким облегчением узнал, что у вас романа не получилось. Подожди, не делай неправильных выводов. Дело не в тебе, хотя, в тебе тоже. У вас у обоих характеры твердые, упрямые, неуступчивые. У вас в семье никогда бы не было мира и спокойствия. Одни скандалы. Так что именно Эвелина тебе подходит идеально. Она истинная дочь своего отца. Мягкая, добрая, склонная к компромиссам. Я даже хотел изменить законы Элланы, что бы Нора могла мне наследовать, но, похоже, она стала симпатизировать этому мальчику, Габриэлю. Он ей, прости меня, подходит лучше, чем ты. Он для нее вроде подопечного, мальчика на воспитании, о ком по жизни надо заботиться и направлять. А учитывая, что ему придется возглавить такую сложную планету, как Обен, она для него тоже идеальная королева. Сможет навсегда избавиться от наследства Каруса, направить планету на нужный путь. Так что, пока менять закон о престолонаследии не буду. Если из близнецов тоже ничего путного для управления не вырастет, постараюсь дождаться внуков! Ладно, хватит откровений. Тебя Эвелина ждет!

Эллана.

От императора Ронгвальд уходил в раздумье. Неожиданная откровенность всегда такого сдержанного Эльриана заставляла пересмотреть некоторые свои взгляды на будущее. Категорически отвергать возможность стать королем Итонии не следовало. И, если, 19-летний 4-й принц смог удержать в руках планету сразу после попытки переворота, гибели отца и старших братьев, то почему он уверил себя, что не сможет править благополучной Итонией? Тем более, ему предложили помощь! И еще, он просто обязан дать Эвелине то положение, которое она, как дочь, пусть и погибшего, но кронпринца, заслуживает. Не дело оставлять ее женой пусть и талантливого, но все же простого программиста. Будет королевой. Приняв решение, Рон поспешил в общежитие. Надо еще раз подумать над рассказом об Обене, прикинуть, на чем заострять внимание, а что можно и пропустить. Заодно прикинуть, какие вопросы могут задать после выступления, но сначала соединиться с Эви и рассказать о предложении императора, узнать что она об этом думает. Не все же ей зубрить! Отвлечься тоже иногда надо. Может, удастся хоть поужинать вместе!

Эвелина ждала разговора. Спросила, зачем его вызвал дядя, обрадовалась предложению помочь освоить науку управления. Поддержала. Поужинали вместе и разошлись, Рон прорабатывать речь, Эвелина готовиться к зачету.

***

На следующий день, после занятий Рон соединился с Эвелиной, предупредил, что бы занималась спокойно, он поговорит с Габриэлем и поужинает сам, так как не знает, о чем пойдет разговор и сколько он займет времени. Габриэль ждал. Они устроились в его покоях, в кабинете. Лакея, сервировавшего напитки и легкие закуски попросили проследить, что бы их не беспокоили. Глотнув яблочного сока, к которому привык, пока восстанавливал красную кровь, Ронгвальд спросил отчего-то смутившегося Габриэля: