— Эл, — предупреждающе рыкнул он, — не трать силы. Ты знаешь, на меня это не действует, я — дракон.

— Да помню я, кто ты. Но ведь попробовать никто не мешает? — весело отозвался Эл. — Впрочем, я и без воздействия тебе сообщаю, что дело решенное и обжалованию не подлежит. Ты едешь в Академию. Всё. И так и быть, сообщу тебе приятную новость, которая наверняка скрасит твое недовольство. В этой Академии учится твоя невеста Марион эль Дрейк. И, друг мой, используй личину и фамилию матери. Незачем тебе светиться там своим родом и внешностью. Слишком много желающих убрать тебя с игрового поля.

Райс вышел из дворца и остановился на мраморной лестнице.

Он вспомнил свою первую встречу с ней как раз здесь, во дворце.

Ему тогда только исполнилось 25 лет, малолетка по драконьим меркам. Они с Элом должны были как раз ехать к северным границам. И он заскочил во дворец, чтобы встретиться с ним и обговорить план действий.

Быстрым шагом он шел к покоям тогда еще принца и тут из бокового коридора на него набросился огненный вихрь и чуть не сбил его с ног. Он по инерции выставил руки и схватил кого-то очень теплого и прижал к себе, останавливая.

Он даже сначала не понял, что это девочка, но чувствовал, как бьется сердце этого маленького светлячка. Его же сердце сначала замедлило свой ход, а потом забилось так же бешено, в унисон птахе в его руках.

От его находки пахло солнцем и луговыми цветами. Он уткнулся в огненный ворох ее волос и вдохнул этот невероятный летний букет.

— Дядя, ты что, меня нюхаешь? — возмутился светлячок и задергался в его руках. — А ну, сейчас же отпусти меня!

Он нехотя выпустил из рук маленькое чудо. И стал внимательно рассматривать. Перед ним действительно стоял огненный вихрь.

Это была девчушка лет восьми с взлохмаченными ярко-огненными волосами, которые огненной лавой закрывали всю спину, с глазами цвета меда и веснушками на аккуратном носу и щеках. Она уперла руки в боки и нахмурив рыжие брови грозно посмотрела на него.

— Кто вы такой? — требовательно спросила она.

— Райс, — улыбаясь, ответил он. — А ты?

— А я Мар. Марион.

— Давай дружить, Марион? — сказал он и протянул свою руку для рукопожатия. Когда же ее маленькая ручка оказалась у него в руке, он нагнулся и поцеловал костяшки ее пальчиков. Девочка с широко распахнутыми глазами смотрела на него.

Он смотрел в эти огромные медовые глаза и понимал, что пропал. Он нашел Её. И неважно, что она еще совсем малышка, это рыжее чудо было рождено для него. И больше всего на свете он хотел утащить ее подальше, спрятать от всего мира, защитить.

— Марион, вот ты где, мелкая негодница!

Это возглас привел его в себя. Он оглянулся. К ним бежали два мальчика-близнеца, старше Марион года на 2-3, а за ними широким шагом шел хорошо известный ему по военным кампаниям лорд Ридард эль Дрейк.

— Юная леди, извольте объясниться, куда вы сбежали? — грозно начал было лорд эль Дрейк.

— Лорд эль Дрейк, боюсь, я стал невольным виновником задержки этой юной леди, не будьте к ней так строги.

Ричард эль Дрейк только сейчас рассмотрел, кого именно держала за руку его дочь.

— О, лорд Райс де Раводаар, прошу прощения, я так переволновался из-за исчезновения девочки, что ничего не замечаю вокруг. Позвольте представить вам моих сыновей Сайсона эль Дрейка и Грегориана эль Дрейка, а также мою дочь Марион эль Дрейк.

— Дочь? Она ваша дочь? — Райс удивился. Внешне девочка совсем не походила на эль Дрейка. К тому же, обладала магией огня. А всем было известно, что род эль Дрейков славился силой воздушной стихии.

— Понимаю ваше удивление, — улыбнулся лорд Ричард. — Но в нашем роду были маги огня. Мой прапрадед владел силой огня, Марион вся в него, как силой, так и внешностью. Ее огонь очень силен и каждым годом только растет. И вообще она как будто сама живое воплощение огня, — он с любовью посмотрел на девочку, которая в этом момент прижалась к нему всем телом, и погладил ее по растрепанным волосам. — За ней невозможно углядеть, такая же непокорная и своевольная, как и ее стихия.

Видно было, что лорд Ричард обожал свою дочь. И Райс его хорошо понимал. Вот так, неожиданно и сразу, этот огненный вихрь с медовым взглядом огромных глаз взял в плен его сердце.

В тот же день он договорился с лордом Ричардом о встрече для подписания брачного договора. Он подождет, пока его огненное чудо не подрастет и не достигнет брачного возраста. В коне концов, что такое десять лет по его драконьим меркам? Сущий пустяк. А пока он просто будет наблюдать.

Сейчас же, когда пришло время исполнить условия договора, Марион отложила дату свадьбы и спряталась от него в стенах Академии. Глупенькая, она не понимала, что она все равно уже его и ей никуда от него не удастся спрятаться. Глупенькая, она не понимала, что она все равно уже его и ей никуда от него не удастся спрятаться. У нее не было ни шанса, потому что он и его дракон уже считали ее своей.«Что ж, дорогая невеста, давай поиграем в эту игру». Райс предвкушающе улыбнулся и взмахом руки построил портал в Академию.