После меня на сцену вышел главный устроитель. Объявил во всеуслышание условия проведения отбора:

— Претендентов ждут десять туров с самыми разными испытаниями. После каждого тура число участников будет сокращаться вдвое. Первые пять туров займут по три дня, остальные — по одному дню. Результаты будет определять программа, созданная специально для проведения отбора лучшими инженерами Лиандрии. Оценку последних туров будет проводить жюри, в которое вошли представители Совета старейшин, мужья Великой и государственные чиновники. При этом Великая воительница имеет решающий голос. Выбывшие участники смогут остаться на Лиандрии, в качестве её гостей до завершения отбора.

Затем устроитель объявил задание для первого тура. Задание включало три этапа. На первой этапе — в первый день, мужчины должны создать группы из 10 претендентов, либо стать участником одной из таких групп. На втором этапе руководители групп должны объединить своих людей в части по 500 претендентов. Перемещение из одной группы или части в другую не возбраняется. На третьем этапе части получат задание, которое позволит оценить их сплочённость и уровень доверия друг к другу.

Мужчины в синей форме зашумели на трибунах. Они-то думали, их ждёт какая-нибудь полоса препятствий, или рукопашный бой, чтобы показать свою силушку и удаль молодецкую. А вместо этого участников попросили найти себе союзников на отборе, где все они соперники, и говорят на разных языках. Впрочем, языковой барьер устроители отбора преодолели, выдав претендентам виртуальные устройства, в виде тонких матовых полуколец, надевавшихся на шею.

Главный устроитель сказал, что со всеми вопросами претенденты могут обратиться к инструкторам, которых много в каждом отеле, и поспешил убраться со сцены от греха подальше. Видимо испугался, что его освищут или того похуже.

Широко улыбаясь, я наблюдала на экране за происходившим на стадионе недовольством мужчин. Устроив межпланетный отбор, старейшины сами создали себе проблемы. Контролировать армию мужчин с повышенной концентрацией тестостерона в крови — непростая задача. К тому же большинство из них явились на отбор помериться силой, похвастаться доблестью и крутостью того, что скрывают в штанах.

«Пусть себе меряются, а я посмотрю, кто останется в финале. Уж как-нибудь выберу среди них достойных мужей и воинов для Лиандрии. Жаль, у драконов, орков, лисов и котэ нет ни единого шанса», — думала я, покидая свою ложу, из которой досматривала мероприятие на стадионе.

Претенденты тоже направились по своим отелям. Несмотря на недовольство, мужчины вели себя вежливо, не дрались и не задирали друг друга. Очевидно, уже приступили к выполнению задания, присматривали для себя союзников. Их предупредили, что нарушение дисциплины грозит моментальным исключением из отбора. Когда претендентов тысячи ухода одного или десятка никто не заметит. К тому же будет стыдно вернуться домой, не приняв участие хотя бы в одном туре.

Арсен

Рикен больше ничего не рассказал мне об отборе. Более того он не знал, что я тоже приехал поучаствовать в нём. Для этого мне пришлось сменить имя, передать управление султанатом младшему брату и развестись со всеми жёнами. При этом я был уверен, что никогда не пожалею о своём решении.

Когда отец правил Андором, я мечтал занять его место. Считал, справлюсь с управлением планетой гораздо лучше чем он. Так и вышло. Однако через несколько месяцев правления, я осознал, быть султаном — это не моё. Решение бесконечных вопросов и проблем, множество обязательств и минимум благодарности подданных за приложенные усилия. Даже самые высокие результаты народ воспринимал как должное. И советники нервы трепали каждый день ради крошек власти у престола.

В общем, к моменту приезда делегации из Лиандрии я окончательно убедился в своей непригодности для управления Андором. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на нелюбимое дело. Увидев Тениру, я был очарован её красотой, силой и магией. Мужья Тениры дружили между собой. Благодаря им я взглянул на семью с другой стороны. Захотел войти в семью Тениры; делить тепло взаимной любви и магию с равными себе — с теми, кому можно доверять. Из рассказов Анвара я понял, что магия единения делает лиарийцев свободными от притворства и лжи, от которых я безмерно устал. Поэтому решил сделать всё ради достижения своей новой цели.

После отъезда делегации лиарийцев, я приступил к тренировкам. Изо дня в день тайно приручал свою магию. Анвар стал моим наставником. Он помог мне научиться управлять магией и освоить боевые приёмы лиарийцев, в обмен на обещание взять его с собой на отбор женихов для Великой воительницы. Анвар не говорил мне, но и без слов было понятно, что он тоже мечтает о Тенире. Меня это задевало, но не сильно, потому что раньше Тенира не проявляла к нему интерес.

Сегодня утром, после плотного завтрака, мы оба надели маски и отправились на стадион. Нам пообещали приветствие от самой Великой воительницы и главного устроителя отбора. Мы заняли места в своём секторе масочников, так за глаза прозвали нас другие претенденты, и стали ждать. Многие претенденты пробыли на Лиандрии уже больше недели, но ни разу не видели Великую воительницу вживую. Мужчины находились в предвкушении.

Я часто слышал обсуждения внешности Великой. Споры о том, насколько девушка храбрая для воительницы и горяча ли в постели. Каждый раз у меня чесались руки побить наглецов, но я сдерживался. Ибо недостойно султана наказывать больных на всю голову людей. «Пусть себе зубоскалят, всё равно им не видать Тениры, как своих ушей!» — говорил я себе, и старался не слушать бравады напыщенных идиотов.

И сожалел, что опрометчиво потребовал от старейшины Норда провести межпланетный отбор. Мне следовало попросить специальное приглашение и только. Тогда бы у меня было всего 49 соперников. Но менять условия отбора было уже поздно. Оставалось лишь удручённо вздыхать, глядя на многотысячную толпу женихов.