«Избавлю от страданий, открою путь к духовному и физическому совершенству. Тайны черной и белой магии, диагностика кармы, составление астрологических прогнозов, коррекция осанки, гимнастика йогов и др.», гласило объявление.

Анна Александровна горько улыбнулась и покачала головой. Эту бумажку словно нарочно прилепили здесь к ее приходу. Диагностика кармы — это было как раз то, что ей сейчас требовалось. По крайней мере, будет повод размазать хоть кого-то по стенке, этого шарлатана-диагноста например. Или шарлатанку, безразлично. Подобные тонкости волнуют, как правило, только мужчин, да и то лишь тех, которые безнадежно испорчены интеллигентным воспитанием. А таких в наше время — раз, два и обчелся. Остальным же глубоко плевать, кого вколачивать в землю по самые ноздри — мужчину, женщину или ребенка…

Анна Александровна аккуратно отделила от объявления бумажку с номером телефона и домашним адресом шарлатана, даже не подозревая, что трое с небольшим суток назад ее покойный зять стоял на этом самом месте и занимался тем же, чем занималась сейчас она. Даже мысли Анны Александровны в какой-то степени повторяли мысли лейтенанта Сивакова, но она об этом, конечно же, не догадывалась.

Спрятав листок с адресом в сумочку, которая, честно говоря, больше напоминала хозяйственную сумку, чем дамский ридикюль, Анна Александровна неторопливо двинулась дальше, почти бессознательно держа путь по указанному в объявлении адресу.

Ее мысли вдруг сделали неожиданный поворот и свободно потекли по новому руслу. Анна Александровна не прилагала к этому никаких усилий, да это, в общем-то, и не требовалось: русло было готово заранее и только и дожидалось, чтобы кто-нибудь поднял шлюзы, пустив в него мутную воду подозрений.

Директор сельской школы Анна Александровна Сивакова, в девичестве Леваневская, всю жизнь терпеть не могла шарлатанов, к числу которых, по ее мнению, поголовно принадлежали служители всех без исключения известных и неизвестных науке религий и культов, от деревенского попа-бабника, каждый вечер напивающегося до поросячьего визга и гоняющего по дому попадью, до какого-нибудь перемазанного тюленьим жиром шамана с Чукотки, предсказывающего погоду по рыбьим внутренностям. Вывешенное на столбе объявление дало очередной толчок дремавшей в ней неприязни. Если раньше эта неприязнь была сродни легкой брезгливости, то теперь в ней появился определенный смысл.

Участковый инспектор Сиваков уважал свою тещу. Жену он любил без памяти, а вот тещу именно уважал, причем настолько, что иногда делился с ней служебными секретами, чего никогда не позволял себе в разговорах с женой. Недели две назад, попивая ледяной самогон, он вскользь обмолвился о том, что сотрудники уголовного розыска упорно придерживаются версии о ритуальном характере происходящих в районе убийств. Сам он в эту версию, судя по всему, не очень-то верил, и, похоже, именно это неверие стало для него роковым. Во всяком случае, то, что от него осталось, напоминало отходы какого-то языческого ритуала. В отличие от Марины, Анна Александровна успела очень хорошо разглядеть то, что сегодня утром отправилось под землю в закрытом гробу. Воспоминание об этом зрелище не вызвало у нее содрогания: ей приходилось видеть и не такое. В конце концов, отец одной из ее учениц, по пьяному делу угодивший под гусеницы собственного трактора, выглядел ничуть не лучше. А ведь тот раздавленный, как попавшая под грузовик лягушка, алкоголик был далеко не самым страшным зрелищем из тех, что довелось наблюдать Анне Александровне. Вот и говори после этого, что мы живем не в аду…

«Мы живем в аду, — мысленно повторила Анна Александровна. — И один из местных чертей угнездился неподалеку. Даже если он не настоящий черт, то наверняка возомнил себя им. Путь к духовному и физическому совершенству… Интересно было бы узнать, что это за путь такой. Может быть, для того, чтобы достичь совершенства, необходимо живьем есть людей? По слухам, африканские и австралийские каннибалы верили, что можно унаследовать ум, физическую силу и отвагу поверженного врага, если в торжественной обстановке подкрепиться его телом. Так, может быть, весь секрет в этом?» Вряд ли, конечно, автор объявления станет в открытую пропагандировать каннибализм, но Анне Александровне почему-то казалось, что она узнает людоеда, как только увидит. Она вовсе не думала, что он одет в звериные шкуры и имеет клыки, которые не помещаются у него во рту. Но тридцать лет педагогической деятельности — это такая школа прикладной психологии, которой позавидует любой профессор. Если, конечно, ты педагог, а не просто фельдфебель с указкой… Анна Александровна была настоящим педагогом и не без оснований считала, что умеет разбираться в людях.

Она на ходу расстегнула сумочку, проверила, на месте ли бумажка с адресом, и ускорила шаг, впервые за эти страшные три дня чувствуя, что может сделать что-то полезное.

Он проснулся после полудня из-за того, что солнце, описав дугу на небосклоне, нащупало щель в портьерах и уперлось ему в лицо, своим горячим пальцем.

Некоторое время он неподвижно лежал на спине, слушая удары собственного пульса и вглядываясь в красный полумрак под зажмуренными веками. Постепенно бешеное сердцебиение улеглось, и остатки отвратительного кошмара, приснившегося ему перед самым пробуждением, окончательно растворились в умиротворяющем покое пустой квартиры. Тогда он повернул голову, так что горячая полоса солнечного света сместилась с лица на шею, и открыл глаза.

Несмотря на кошмар и преждевременное пробуждение, он чувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим. Признаться, так он не чувствовал себя уже давно. «Все верно, — сказал он себе. — Так и должно быть. Здоровый образ жизни, правильное питание, полноценный отдых…»

Он не глядя протянул руку и нащупал на тумбочке часы. Было начало второго пополудни — в самый раз для человека, который заснул в шестом часу утра. «Ночная смена, — с ухмылкой подумал он. — Ночной образ жизни. Так жили наши волосатые предки, и так живут сейчас те, у кого хватает ума понять, что ночь — самое хорошее время для того, чтобы жить полной жизнью…»

Он рывком сел на постели и спустил босые ноги на нагретый солнцем, уже успевший слегка запылиться паркет. В косом солнечном луче кружились пылинки, исполняя свой вечный танец, замысловатые «па» которого оставались неизменными в течение тысячелетий и в то же время никогда не повторялись. Человек, который сидел на постели и наблюдал за танцем пылинок, не видел в таком утверждении ничего парадоксального: да, никогда не менялись и в то же время никогда не повторялись! Нет никакой нужды в том, чтобы менять фигуры этого солнечного танца, и в то же время их существует бесчисленное множество, настолько огромное, что перебрать все возможные варианты нельзя за время существования Земли. Скорее всего, именно этим и обусловлено отсутствие необходимости перемен, решил он. Бессмысленно пытаться изменить то, что существует в бесконечном множестве вариантов, — все равно придумаешь нечто, что и без тебя давным-давно придумано.