– Доверяю, сын, но…

– Постой, тут кто-то есть, – сказал он и шаги стали приближаться.

Замерев, я уставилась на одну из картин, делая вид, что ничего не слышала.

– Что ты здесь делаешь? – раздался голос позади.

Резко обернулась.

– Ой! Вы меня напугали! – сказала, стараясь придать лицу соответствующее выражение.

– Ты не ответила! – грубо спросила женщина.

Сейчас она была в длинном голубом платье, расшитом бисером, а в волосах была причудливая заколка в виде миниатюрного дракончика.

– Простите, – сказала я. – У меня появились вопросы, и я хотела их задать госпоже Градинии, но заблудилась.

– Её кабинет находится в другом крыле замка, – сказал Эрик, оглядывая меня с головы до ног.

– Спасибо. Тогда я пойду, – сказала, и быстро направилась на выход.

– А если она победит? – расслышала я шёпот княгини. – Ты тоже будешь безропотно следовать традициям?

Что ответил её сын, я уже не услышала, всё же говорил он тихо. Поэтому нахмурившись, я отправилась дальше на поиски.

* * * * *

– Что тебе? – спросила госпожа Градиния, когда я всё же нашла этот злосчастный кабинет.

– Здравствуйте! – сказала. – Я хотела бы уточнить несколько моментов, касательно этого отбора невест.

– И что же тебя интересует? – окинув меня чуть брезгливым взглядом, спросила распорядительница.

Что же они все тут такие противные-то, а? Но ладно, примем это… пока.

– Всё! – сказала, глядя на неё пристально.

– Хм, всё её интересует, – фыркнула дамочка. – Давай конкретней, у меня нет времени разбираться со всем.

– Хорошо, – сказала я, нахмурившись. – Для чего меня сюда отправили? Нет, отбор невест и всё такое, это я понимаю, но почему именно я? И почему вообще проводится этот отбор, разве Его Светлость не в состоянии самостоятельно найти себе невесту?

– Приказы Её Королевского Величества не обсуждаются, – сказала госпожа Градиния. – А почему именно «ты»? Всё просто… это выбор Королевы. Так что тебе оказана великая честь оказаться здесь, на Аруме, и не кем-нибудь, а претенденткой на руку и сердце нашего юного князя!

– Да уж, такая себе честь получается, – негромко проговорила я.

– Что ты сказала? – разозлилась дама. – Ты хоть осознаёшь, что здесь человечки только как рабочая сила? А тебя избрали для прохождения обряда! И это не просто «честь», это невероятная удача вообще оказаться именно на Аруме, а не где-нибудь в гиблых землях!

– Было бы честью, если бы я изначально знала, что тут к чему, а когда тебя забирают из привычного мира и отправляют не пойми куда, не дав даже толики необходимой информации, это смотрится как издёвка!

– Да ты похоже не понимаешь, что стоит на кону, верно? – чуть скривилась распорядительница.

– Конечно не понимаю, – согласилась. – Именно чтобы исправить этот момент я и пришла к вам.

– Хм, ну ладно, – сказала она. – Итак, Лаладар населяют различные расы. Моря, горы, пустыни… везде живут те или иные существа. Очень часто бывают войны, или же мелкие стычки за территории. Кто-то обязательно хочет отнять у соседа что-то, что считает лучше, чем у него есть. Но только в нашем королевстве Арум самый благоприятные климат, и невероятные месторождения различных ископаемых. Нас пытаются захватить, но мы невероятно сильны. Мы ни за что не поделимся тем, что нам принадлежит. Люди? Они помогают нам жить в комфорте. И мы в свою очередь уважаем их за это. А теперь на счёт отбора… Когда-то была традиция брать в жёны человеческую девушку, и такой брак гарантировал сильное потомство не только в физическом плане, но и в магическом.

Невероятно. Выходит, они используют людей чтобы вынашивать им потомство? А если что-то пойдёт не так, девушку на плаху, или в море?

– Сейчас у нас неспокойные времена, – продолжила госпожа Градиния. – И для каждого княжества очень важно заиметь наследника.

– С князем может что-то случиться? – спросила я.

– Не в этом дело, – фыркнула дама. – Это вы, человечки, плодитесь когда захотите, а драконы рождаются раз в пятьдесят лет. Понятно, что срок наших жизней большой, но даже раз в пятьдесят лет чуда может не случиться.

– А раз у людей дети рождаются гораздо чаще, вы и хотите этим воспользоваться. Это шанс для вас, драконов, что малыш появится на свет, так получается? – спросила я, чувствуя странную горечь к их расе.

– Верно, – кивнула распорядительница. – И потом, как я и сказала, в союзе с человеком рождается очень сильный дракон.

– А почему вы сказали, что это только старая традиция? И почему сейчас вы ей перестали следовать?

– Когда-то у нас был Храм, благодаря которому каждый дракон мог найти себе истинную пару. И было не важно, кто перед тобой, человечка или же драконница. Но Храма больше нет, а с ним рухнула последняя надежда найти истинную пару. Пойми, драконы живут невероятно долго, а жить с нелюбимым… хуже этого быть ничего не может.