Я посмотрел на ректора. Глаза у него были хитрые-хитрые. Ну конечно. Если мы примем участие — шансы победить у нас будут неплохие. Это он ещё про Эш не знает. При этом самой Академии ничего делать не надо будет, если я возьмусь — мы подготовимся сами и остальную команду подготовим. А лавры достанутся Академии в целом и Натану Ефимовичу в частности.

Под моим взглядом улыбаться он как-то резко перестал. Понял, видимо, что я его раскусил.

— Натан Ефимович, мы обязательно что-нибудь придумаем. Уверен, и Вы нам поможете, если что? — закинул я удочку.

— Конечно! Конечно! — оживился ректор. — Всё, что нужно!

— Для начала, огласите весь список, пожалуйста, предстоящих мероприятий, — попросил я.

Кажется, общеизвестную информацию мне вообще не считают нужным доносить. Даже мои не догоняют, что я ничегошеньки не знаю из того, к чему они с рождения привыкли!

— Так, Кубок Совета, собственно, в мае, — начал загибать пальцы ректор. — До него два месяца — серия отборочных гостевых турниров. Команды ездят друг к другу в гости и соревнуются. С октября по февраль — внутренние турниры, учебные дуэли. Участие добровольное, от вызова можно отказаться. Ну а вторая суббота октября — Ступени. В субботу — чтобы студенты успели до понедельника оклематься.

— Сегодня у нас первая суббота, — мне с трудом удалось сообразить, какой у нас сейчас день недели, — значит, Ступени через неделю. Спасибо, Натан Ефимович. И Вы простите, но следующую неделю я, возможно, буду не каждый день появляться. Надо будет... очень много чего надо. Если честно, я сам пока не представляю, сколько всего!

— Да, конечно, я понимаю. Постарайтесь предупреждать, назначьте кого-нибудь ответственного. Куратором, кстати, у вас будет Алина Матвеевна. Не знаю, кто из вас её покусал, но она сама вызвалась, да ещё и настаивала. Никогда раньше она на кураторство не соглашалась.

— Вы же помните её на моей помолвке? — подмигнул я ректору.

— Тихомиров? — у Натана Ефимовича вытянулось лицо. Я кивнул. — Да ладно! Так, всё, молчу!

Я только улыбнулся. Хороший он человек, наш ректор.

— Ну что? — набросились на меня мои, когда я вышел от ректора.

— Всё в порядке, — махнул я рукой. — Сегодня занимаемся как обычно, а с понедельника у нас будет своя группа и своё расписание. Куратором да, Алину Матвеевну назначили. Прикиньте, она сама вызвалась!

— Да блин! — Федя заметно скис. — Я думал это только слухи. Она же никогда ни у кого не была куратором! Ну всё, я труп!

— Что, не идёт артефакторика? — сочувственно спросил я.

— Да у кого она идёт? Это же не магия, это сплошная математика и логика, мозги сломать можно!

Я хлопнул бедолагу по плечу.

— Не переживай, подтянем! Кстати, Рики, — обратился я к жене, — что там твой отец? Даст лабораторию поиграться?

— Конечно, — та только плечами пожала. — Только просил до семи вечера подождать, чтобы он тоже освободился.

— Ты уверена, что это точная копия камня души? — Сергей вертел в руках золотое яйцо.

По его воспоминаниям, тот камень, который сейчас в нём, чуть больше и не такой рыхлый. Этот прямо как губка. Приходится держать очень осторожно, чтобы не помять.

— Это матрица. Тебе надо заполнить все промежутки биометом и кристаллизовать его. А я потом уберу золото.

— Я чувствую структуру этой матрицы. Многие элементы имеют толщину в доли миллиметра.

— Если ты ошибёшься — я не погибну, во всяком случае, сразу. Я просто не смогу закрепиться в ядре. Тогда вернёшь меня в тело, и мы попробуем ещё раз.

— Хорошо. Время не имеет значения, будем пробовать, сколько понадобится. А вот тебя заменить мне некем.

София расплылась в улыбке. Она понимала, что это не чувства, а лишь констатация факта. Но какое это имеет значение? Она будет верна ему до самого края, и даже за краем. А ещё ей просто хотелось верить, что однажды этот камень хотя бы чуточку оттает. Придёт к ней, туда, в виртуальный мир, в котором ей уготована роль богини. Придёт и останется. И в их распоряжении будет бесконечность. Если ради этого её тело должно умереть — то это не такая уж и большая цена. Тело всё равно не вечно.

Оказывается, я успел соскучиться по занятиям. Не надо ничего выдумывать, голова не болит от неразрешимых проблем и поисков убийц, не висит дамокловым мечом ответственность за других. Всё просто.

Шесть уроков пролетели незаметно. Но начался день с фурора, который произвела Рики. Иллария. В академии — только Иллария.

Когда мы пришли на полигон общевоенной подготовки, группа зашумела. Конечно. Меня, в отличие от остальных, неделю уже не видели, наверняка до всех дошёл слух про нашу с Катей помолвку, да и то, что мы живём теперь вместе — ни для кого наверняка не секрет. А теперь и вся моя команда к нам перебралась. Это же... такое не каждый день случается! И тут я прихожу с девушкой, красоткой, как с рекламы... Мозги у наших сплетниц наверняка закипели.