Северяне спорить со мной не стали, даже наоборот, одобрительно пошумели. Ну, еще бы — конунг обещал весной новый рейд, и если он будет столь же удачным, как этот, то кто будет противиться?

Перед тем, как бойцы начали расходиться, «расплываться» по своим островам и домам, я наказал тэнам зимой прислать нескольких специально отобранных воинов. Планировал создать из них новое «подразделение».

Уппла, которая в последние дни была больше похожа на муравейник, начала медленно пустеть. Буквально в течение суток большинство людей, создающих здесь столпотворение, покинули остров.

Стало гораздо тише и спокойнее, что не могло не радовать.

Однако наслаждаться тишиной и покоем долго мне было нельзя — в конце концов, нужно возвращаться на Одлор, который зимой как раз таки и станет моей «тренировочной» базой.

Наш флот отплыл. Помимо части моих драккаров (большинство бойцов моего ярлства остались дома), драккаров Нуки и Рагнара, шли еще и кнорры, перевозящие рабов, лошадей.

Плелись мы долго, и у берегов Одлора оказались уже тогда, когда холода ударили вовсю. Однако море еще не замерзло, хотя последние дни плавания с неба уже срывались снежинки.

Да, рано в этом году начинается зима, но что поделать…

Ах, да! Совсем забыл!

Еще на Уппле я велел доставить всех рабов на остров, снять с них кандалы.

Огромная толпа невольников из княжеств оказалась на площади, со страхом разглядывая бородачей, их окруживших, дрожа от холода, и ждала своей участи.

Я залез на крышу одного из домов, стоящих у самой площади, и принялся вещать.

Да, частично я уже объяснял рабам, что планирую, чего жду от них, однако за время плавания, как я понял, они друг другу такой околесицы успели нанести, что стоило все это пресечь.

Когда каждый из них услышит, что от них ждут и что вскоре произойдет — слухи прекратятся. Так что я принялся объяснять, что забрал их из княжеств вовсе не для того, чтобы сделать треллами на своих землях, но и не для того, чтобы просто отпустить.

Им предлагалось сражаться на моей стороне, и после победы все они, как один, получат свободу, а еще деньги и землю.

Естественно, многие мне не поверили.

На подобные обвинения я ответил просто:

— С сегодняшнего дня вы свободны. Хотите — проситесь к моим людям в качестве прислужников. Хотите — пытайтесь добраться домой. Это ваше дело. Те же, кто согласится на мои условия, завтра должны присутствовать на берегу и быть готовыми отправиться в путь…

— Но у нас нет оружия! Как нам сражаться? — крикнул кто-то.

— Я везу вас не на битву, а на один из своих островов, где всю зиму вас будут учить драться. Я освободил и вожусь с вами вовсе не для того, чтобы бросить на врага, как мясо своре голодных собак, и хочу, чтобы вы бились! Причем не до последней капли крови, а чтобы вы побеждали. Хочу, чтобы вы выжили, и смогли получить обещанное вам золото и земли.

— А что, если ты нас просто обманешь? — опять закричали из толпы.

— Спросите у местных жителей, обманывал ли я их? Здесь есть ваши земляки — Гор и его бойцы. Можете поинтересоваться у них, как я выполняю обещания, данные моим людям…

— Ну, то твои люди…

— И вы, согласившись биться на моей стороне, станете «моими людьми», — ответил я, — так что решайте сами…

Конечно же, кто-то попытался отправиться домой. Несколько человек пытались строить лодки, на которых всерьез намеревались отправиться назад в княжества. Ну-ну…

Впрочем, таких было совсем мало.

Многие невольники решили не испытывать судьбу и выбрали альтернативу воинской службе — сами напрашивались к местным помощниками, причем за довольно скромную плату — еду и крышу над головой.

Собственно, это получали и обычные треллы, так что жители Упплы с радостью брали таких работников. Еще бы — лишние руки кому не нужны? Ведь с их помощью можно расширить свои поля, получить больший урожай…

Ну а основная масса людей, как я и ожидал, утром следующего дня ждала на берегу у кораблей.

Я внимательно разглядывали лица — совсем уж унылых, обреченных я не заметил. Конечно, бывшие невольники боялись, нервничали, но были полны решимости. Еще бы — если загадочный северный «князь», которого тут кличут конунгом, не обманет — все они выберутся из той ямы нищеты, в которой безвылазно сидели.

Я давал им шанс подняться на ноги, и они решили им воспользоваться.

Уверенности им прибавили и рассказы местных — я отлично знал, что вчера невольники прямо-таки штурмовали жителей Упплы, и те им рассказали и о моих похождениях, и о том, держу ли я слово.

В первую очередь мы погрузили на корабли лошадей, которых на время стоянки отпустили на твердую землю. Лишь после того, как стада были на кораблях, начали погрузку невольников, ну а затем флот поплыл к Одлору…