Влив в руки все силы сфирота, я рванул жгуты-щупальца. Сквозь толщу было видно, как смялись и окрасились алым его органеллы... но этого мало, мне нужен мозг этой твари! Один из пузырей в его теле, отдающий команды — круглый желтоватый шар! Я нашел взглядом пульсирующий пузырь — он был всего в метре от меня, только руку протяни.

Изо всех сил загребая густое содержимое его тела, я подтянулся к громадному желтку из множества переплетенных нитей. Прочная поверхность не поддавалась пальцам. Значит, будем давить!

Лёгкие уже горели от нехватки воздуха, а шипящие сквозь желе раны невыносимо жгло — тело твари было подобно густой кислоте, в которой он переваривал жертв. Из последних сил я обхватил громадный желток руками и сжал.

Прядильщик судорожно задергался, извиваясь всем телом как угорь на сковороде. Заметался от боли, ударяясь о стену и оставляя куски слизи на камнях. Ещё немного!..

Мои пальцы наконец-то начали погружаться в мембрану шара с мозгом, как он замер — и внутри него с хрустом сомкнулись две твердые полусферы.

Сволочь, он использовал последнюю защиту и закрылся, такую броню руками не продавить! Подождёт пару минут, пока мы не захлебнемся или умрем от удушья — и тихонько переварит нас.

Вот только ты — не единственный, кто умеет ставить щиты, тварь! Во имя Мелитаны, если я не могу создать большой щит, пусть мне хватит сил на маленький!

Я прижался лбом к панцирю, закрывшему мозг твари, зажмурился — и создал щит внутри его сферы. Крошечный, но его хватит.

Прядильщик содрогнулся, мой щит разрастался и давил его нейроны — об его же собственную защиту.

Подыхай, тварь!..

Его агония продлилась секунд десять, не больше. Обмякнув, слизень рухнул на землю. Его слизь больше ничто не удерживало — тварь на глазах расползалась, как растаявшее мороженое.

Разжав руки, я с трудом поднялся и, откашливая омерзительную жижу, бросился к лежащей рядом Ширасаги.

— Рикка! — я приподнял её и стёр с лица густую пленку. — Очнись, ну же!

Она вздрогнула — и, окатив меня брызгами проглоченной слизи, закашлялась.

— Всё, всё хорошо, живы, — я обнял её, помогая откашляться. — Всё хорошо.

— Р-рэйджи... — придя в себя, она обхватила меня и прошептала. — Я думала, нам конец. Когда он тебя схватил, я думала, что осталась одна. Не бросай меня... слышишь?..

— Не брошу. Вставай, сотри с себя слизь, а то будет разъедать кожу.

Я покосился на лежавший рядом шар с его мозгом. Он треснул пополам, из щели брызнула бурая жидкость.

— Сейчас налетят падальщики, лучше нам убраться подальше.

— Но твои раны... — она посмотрела на мои пронзенные грудь и живот. Дыры от жгутов стремительно затягивались, дымясь и шипя на воздухе.

Ширасаги коснулась моей груди рядом с раной, не веря глазам. Да уж, досталось девчонке сегодня. Такой стресс пережила, какой за всю жизнь не испытывала.

— Это родовой дар, — солгал я. — Потом объясню, уходим.

Утренняя битва дорого нам обошлась. Едва мы отошли, на площадку налетели всевозможные летающие твари, начиная от чешуекрылов размером с орла и заканчивая огромными кожистыми кутарангами — слизневыми чудовищам метров семи длиной. Даже издали мы слышали их вопли в борьбе за добычу, а на стене еще долго виднелась толчея крылатых бестий.

Несмотря на усталость, мы шли весь день почти без остановки, подгоняемые стрессом. Лишь к вечеру он начал отступать, сменившись голодом. Рикка слепо плелась за мной, едва переставляя ноги — ей пришлось особенно тяжело.

— Рикка, посмотри, — я подошел к краю пропасти и указал на проступивший внизу сквозь дымку зеленый ковёр с чёрной дырой в центре. — Это деревья, ведущие на второй ярус, Бурое Болото. Из-за потоков воздуха с нижних ярусов там очень высокая влажность, растения там разрастаются на сотни метров. Идущие вниз разведчики делают там запасы мяса и воды на всё путешествие.

— Зачем вообще кому-то спускаться ниже? — она поёжилась. — Если даже здесь так опасно, внизу наверняка настоящий ад.

— Верно. А ещё при переходе на новый ярус Бездна испытывает каждого. И чем ниже, тем испытания суровее. Боль, потеря рефлексов и памяти, растворение органов или костей, вплоть до потери человеческого облика и даже смерти. Но смельчаки всегда находятся, — кивнул я, глядя на идущий волнами ковёр из зелени. — Чем ниже спускаешься, тем более щедрые дары даёт Бездна. Артефакты и реликвии с невероятными силами.