Оставался Александр. Необычный… необычайный юноша. Возможно, тот кого они ждали на протяжении последних семидесяти лет. Большая война, разгорающаяся на востоке и захватившая половину мира. Чудовища, лезущие из врат. Новые болезни и чудом остановленные эпидемии. Вскрывшаяся темная сущность вчерашних спасителей из Асклепия. Что все этом могло значить, как не начало конца?

— Спаситель или Антихрист? — проговорил в задумчивости Филарет, рассматривая фото улыбающегося парня. Главное не ошибиться. Возможно, он возлагает на него слишком большие надежды. Возможно, очередной Романов просто застрянет на уровне развития Петра.

Но возможно именно он станет тем, кто раскроет нараспашку врата… и очень важно, будут это врата в рай или в ад.

Где-то в атлантическом океане.

— Господа, дамы. — вставший Первый обратился к уже сидящим за круглым столом людям на английском. Так было принято, тем более что больше половины говорили именно на этом языке. — Благодарю вас за то, что прибыли так скоро, как только смогли. В мире происходят изменения, которые требуют нашего внимания.

— Опять Эфиопия? — спросил Шестой, чопорный мужчина, которого легко было принять за англичанина, если бы не рыжие кудри.

— Император Якоб Второй скончался, как и его законный наследник. Единственный сын находится в руках наших союзников, и мы можем возвести его на престол в течении полугода. — ответил Третий, чернокожий мужчина, представитель Африки. — Однако есть сомнения в правильности такого пути.

— Вы правы, Эфиопия потеряла лидерство в Африканском союзе, вместе с флотом. — согласился Первый. — Мы не можем снабжать их кораблями, Англия и так слишком потратилась за последние пять лет. Но поступление алмазов с копий нужно расширять.

— К слову об этом. — сказал, обращая на себя внимание Третий. — Учитывая провал в операции Восток, предлагаю ограничить экспорт бриллиантов в Россию, Персию и Османскую империю. Поводом может послужить война или смена власти в Африканском союзе. Посадим их на голодный паек сроком на десять-двадцать лет.

— Учитывая количество погибших во время недавнего эксперимента, их промышленный рост существенно замедлится. — поддержала его Вторая, представительница одного из старейших родов Англии, а теперь правящих семей Америки. — Если мы сумеем пережать им каналы поставки, уже через полтора года общее отставание от ведущих стран окажется весьма ощутимым.

— Почему нет. Они и так доставляют слишком много проблем. — кивнул Шестой. — Однако нужно как-то снизить цены на их продовольствие. А то они уже начинают конкурировать с фермерскими хозяйствами Зеландии.

— Введем защитные торговые пошлины, заставим Османов увеличить стоимость провоза товаров через Константинополь. — уверенно сказала Пятая. Несмотря на то, что у нее самой была смуглая кожа и явные предки с востока никакой привязанности женщина к ним не испытывала. — Они проигрывают войну, и вскоре станут бесполезны.

— Я бы так не сказал. Все же теперь они должны огромные суммы, которые можно получить и в виде товаров, и в виде услуг или территорий. — заметил Третий. — Мы могли бы получить в долгосрочную безвозмездную аренду Константинопольские порты.

— Это обсуждаемый вопрос. — улыбнувшись сказал Первый, прервав разговор. — Но главная тема не столь приятна, и я понимаю почему вы все ее избегаете. Мы потеряли одно из главных направлений влияния — орден Асклепия. Без него инструменты Лиги стали куда менее действенны.

— Может просто отказаться от этого прикрытия? — внезапно для всех спросил сидящий до этого молча Седьмой. — У нас достаточно инструментов и без лишних масок. Еще лет пять — и мы сможем выйти на международную арену без посредников.

— Символы очень важны. — возразил Четвертый, старавшийся не говорить на английском, все же его восточный язык был мало приспособлен к такой речи. — Лига наций, не только флаг, но и общепринятый авторитет. Нельзя отказываться от него.

— Верно. — согласился Первый. — Лигу нужно поддерживать столько сколько придется. Если одна из стран попробует нарушить международные соглашения без нашего одобрения, мы сумеем продавить совместный ответ. Но прошу, давайте вернемся к Асклепию. Нам поступило официальное прошение о помощи.

— От них? — удивленно подняла бровь Вторая. — Даже несмотря на то, что они знают цену?

— Им нечего терять. Своих одаренных у них нет, чужих они используют неохотно. Однако у них отличные вербовочные сети, тренировочные лагеря и обширные финансы. Если мы не можем использовать их как агентов влияния, возможно удастся превратить их орден в воинствующих атеистов? — предположил Первый. — Учитывая претензии Папы и российского патриарха, это отличный вариант.

— Армия без одаренных. — поморщился Третий. — Это скорее мясо на поле боя, чем настоящая армия. Уж лучше вернуться к идее нео-колонизации.