— Я верну тебе огни их жизней, — предложила она мне сделку. — Но ты взамен отдашь самое ценное, что у тебя есть.

Что может быть у меня ценного? Я — всего лишь река, пусть и помнящая времена до рождения бога-чудовища. Ей просто нечего у меня просить такого, что было бы даже равносильно обмену, не говоря уж о выгоде.

Не устаю проклинать тот день и свою наивную глупость. О том, что она взяла взамен я не могла и помыслить. Прежде я не догадывалась, что такие вещи вообще можно отдать.

После того, как она отняла у меня саму мою суть, мир снова начал меняться. Арахна сдержала слово, и вернувшиеся медузы, рыба и иные мои обитатели обживались на новом месте. Моему счастью не было предела, равно как и наивности.

С того времени во мне поселилась слабость. С каждым днем я начинала осознавать саму себя все хуже и хуже. Забывала о течениях и заботах, постепенно замедляя свой бег. Порой я забывала даже о том, кто я и где я. Воспоминания смешивались и путались, словно клубок нитей в лапах кота. Вскоре я не смогла вспомнить собственное имя, а затем и отец прекратил отвечать на мои слова силы. Я перестала понимать, кто я на самом деле.

Пару раз я засыпала на десятки, а то и сотни лет. Пока однажды не обнаружила себя серо-зеленой зловонной лужей. На камнях обосновались лягушки и тело мое покрывалось тиной. Вода стала густой и распространяла гнилостный смрад, а обсидиановый камень стал серым от покрывшего его люминориса. Он любит этот камень, но не смеет сам приблизиться к лаве вне сырости.

Арахна ничего не сказала о том, что последует за нашей сделкой. Я лишь отсрочила гибель своего мира, а в итоге не смогла с ним даже проститься. Вся моя рыба снова погибла. Все, кого я знала по именам, чьи чешуя и глаза были моим небом и звездами. Раньше я любила всех, затем — лишь их. И вот у меня не осталось ничего, ради чего я хотела бы жить.

Только некоторые из медуз сохранили частицу себя, став бесплотными духами. Задыхаясь в трясине, не приспособленные к жизни в таких условиях, они все погибли. Погибли по моей вине, и даже тогда не пожелавшие меня покидать, переродившись стихийными сущностями. Лишь они не дали мне сойти с ума от утраты и осознания собственной глупости.

Остатки застоявшейся воды, что когда-то давно дарила жизнь и поила треть Мельхиора, стали называться великим отцом Обсидиановыми болотами, затем Серыми, когда люминорис начал поглощать навек уснувшую лаву, и ныне получили от него имя Запретных.

Я стала отвратна самой себе. Моё грузное неповоротливое тело не могло пошевелиться, а воли едва хватало на то, чтобы сохранять остатки сознания. Мой разум угасал так же, как зародился когда-то много тысяч лет назад. Мысли стали неповоротливы и меня постоянно мучала сонливость. Я все чаще стала себя убеждать, что все вокруг — просто странный и долгий кошмар, и вскоре я вновь буду радоваться солнечному свету. Вместо реальности я смотрела по кругу кусочки своей прежней жизни бурной реки.

Призрачные медузы заставили меня в последний раз побороться, только теперь уже за собственную жизнь и остатки разума. Они всегда вытаскивали меня из бездонного омута памяти и морока спутанных снов. Они не давали мне спать и не позволяли до конца раствориться в забвении.

Усохшие гнилые воды стали насыщенней, в них сильней чувствовалось влияние частиц крови, осколков, нашедших во мне свой вечный покой душ. Голоса растворенной во мне крови слышались отчетливо, как никогда прежде. Рядом с моими вялыми, слабыми мыслями, они были подобны огоньку свечи во мраке.

Меня снова спасла магия крови.

Сквозь грязь, тину и пещерный камыш болото выплюнуло из себя Кикимору.

Несколько лет я питалась кровью лягушек и мелкой пещерной живности. Мое новое тело действовало само по себе, когда мысли отказывались возвращаться из прежней жизни. Оно охотилось само по себе, проделывая раз за разом все еще отвратные для прежней меня действия. Догнать, повалить, убить. Выпить кровь.

Я отказывалась думать о реальном мире, уничтожая нападавших не задумываясь и лишь изредка отвлекаясь на призрачные тела медуз, что вели меня дальше и не позволяли упасть и уснуть навек. Разум не желал возвращаться в тело, поэтому медузы начали обманом завлекать мне на дорогу добычу, чтобы Кикимора не умерла от голода. Но даже это с каждым разом им удавалось все хуже.

В один из таких дней, когда идя по кругу из воспоминаний я валялась в трясине, ослабленная от истощения, меня нашла мама. Она заставила меня встать и почти силой поволокла за собой. Ей было плевать, что я смирилась со своей участью. Как бы глупо не звучало, по началу она просто силой заставила меня жить. Насильно вливала пищу и исцелила тело, возвращая часть сил.

А затем Хозяйка Мрака принялась медленно развязывать цепи, коими я обвязала свой разум, не желая примиряться со своим новым телом, грехами и жизнью. Впервые за долгое время я услышала голос разумного.

— Давай, я расскажу тебе историю, маленькая болотная девочка, — начала она. Я как сейчас помню все ее слова, сказанные в тот день. — Когда-то давным-давно треть обитаемого мира нашего великого отца омывала великая река…

То была легенда обо мне самой. Примерно та, с которой я начала свою историю.