Куэркус еще не успел никуда убежать, а знал гораздо больше полковника Ильина. По его словам, Всадники – это действительно Хранители степных урочищ, хотя появились они там не очень уж давно – меньше двух тысяч лет назад. До этого степью заправляли, с переменным успехом, разные звери, а энты и лешие безлесных пространств и тогда избегали. Но раньше Всадники были вполне телесными и адекватными – то есть следили за всякими степными катаклизмами, пытались сдерживать чрезмерный выпас скота, боролись с пожарами… а потом почти все уснули.

– И что-то их разбудило раньше, чем нас. Где-то этой зимой. И когда мы проснулись, они уже скакали по своим степям. Призрачные. И совершенно невменяемые. Они убивают своих младших хранителей, и вообще постоянно убивают. А системных вторженцев почти не трогают – поэтому там полно обезьян, сколопендр, пауков и прочей гадости. Мы думаем – их специально поднял кто-то из пришельцев, обратил в призраков и стал ими управлять.

– То есть Великая Степь, от Монголии до Дона, стала чьей-то империей? Как при Чингизхане?

– Да, люди несколько раз пытались собрать все степи под одной рукой. Это же гораздо проще, чем объединить, например, леса. В степи мало всяких закоулков и местных эффектов, и скакать можно быстро. Одно сильное войско может контролировать тысячи километров.

– Как думаешь – что можно сделать?

– Думаю, договориться не получится. Давай попробуем повоевать. Если ты возьмешь на себя самих Всадников, мы разберемся с той мелочью, которая там теперь живет.

– Сколько, думаешь, этих Всадников есть?

– У них зоны контроля были примерно такие же, как у энтов. В среднем, считай, двести на двести километров. Вот напротив нас, от Рязани и где-то до Ельца – это все один призрак шарится. Дальше другие уже. Отсюда до Волги и Кавказа – десятка полтора может быть. Ну, а за Волгой… много.

Ильин тем временем прислал карту боевых действий. Ну да, войска образовали подобие фронта… по линии Орел – Тула – Рязань – Тамбов – Пенза – Самара… и дальше за Волгу. Надо же – старинные засечные лесополосы снова работают… Еще есть пятна обороны вокруг областных центров. Кстати, ведь и Пущино не так далеко от фронтира… То-то Пиннус беспокоился за свою Мещеру. Ладно, готовимся…

Внимание . Повышен навык «Призрачный мир» ( E , 4/5). Дистанция уверенного обнаружения призраков – 30 метров. Затрачено 80, имеется 689/2320 ОС.

Повышен и улучшен навык «Призрачный мир» ( E +, 5/10). Дистанция уверенного обнаружения призраков – 100 метров, для призраков доступны навыки «Поиск жизни» и «Ментальный контакт». Затрачено 160, имеется 529/2320 ОС.

Повышен навык «Призрачный мир» ( E +, 6/10). Дистанция уверенного обнаружения призраков – 300 метров. Затрачено 400, имеется 129/2320 ОС.

– Говарс, пора в разведку. Егора хочешь взять?

– Давай захватим. Глядишь, найдет прокачаться на чем. А то снова полезут какие-нибудь F-ранговые козявки – кто-то же должен иметь с них профит… В случае чего – сразу убираю в рюкзак.

Ну, поскакали… Снова от Пущино – но теперь уже на юг, немного забирая к востоку. Неподалеку от Тулы остановились по наводке Кэра. Здесь, в дубовой лесополосе Тульских засек, обитал Мальв – последний из действующих леших. Здесь же местами стояли армейские заслоны. Мальв нашелся сразу.

– На Эквуса Елецкого решили пойти? Ну, если сдюжите – цены вам не будет. У нас против него оружия не нашлось. Увидеть могу, а прищучить – нечем.

– Давно он тут был?

– С неделю как. С вояками подрался немного и к востоку умотал. Он, как безумный – постоянно куда-то скачет. Но если где-то начать воевать сильно – быстро появится. Он это дело любит… Вон, можете пару танков солдатикам взорвать – через час точно примчится.

– А кроме него тут как?

– Сколопендры здоровые поселились. Не очень прочные, но размножаются хорошо, и в землю зарываются здорово. Люди их боятся, а солдатики из пулеметов отстреливают. Вон к югу овраги будут большие, у Шатска – там их точно полно.

Поиск жизни в долине реки Шат. Да, тут весело… В радиусе трех километров – под сотню мелких оранжевых сигналов – хотя на земле никого не видно. Ага, вылезают… В норках они сидят! Смотри-ка, почти с человека…

Сонная сколопендра. Ранг Е6.

– Егор, это тебе работа. Шинкуй.

– А вы меня спасете, если что?

– Постараемся. Главное – не б-бояться!

Егору хорошо – многоножки сами прибегают и сами бросаются, только рубись. Говарс встал позади, на подхвате, и скучным голосом ценные указания дает. Правее смотри… этого атакуй…