Графиня внимательно слушала, кивая. Иногда она рассеяно гладила меня по голове и плечам.

— Понятно, — сказала она, когда я закончил, — Что ж… у меня есть некоторый опыт в этой области. Я даже какое-то время после окончания университета работала адвокатом. Хотя, конечно, до графа Блэквуда мне очень далеко… он самый настоящий мастодонт от юриспруденции. Я до сих пор не представляю, как тебе удалось его переспорить…

— Ну, я хорошо подготовился к заседанию комитета…

— Вплоть до того, что проштудировал документы восемнадцатого века? — Чернова приподняла бровь.

— Въедливость и внимание к деталям — наследственная черта рода Булгаковых, — с улыбкой произнес я.

— Ха-ха, я заметила!

— Лучше расскажи мне про своё адвокатское прошлое. Я не думал, что ты занималась чем-то подобным…

Графиня улыбнулась.

— Я несколько лет занималась юридической практикой, прежде чем встретила своего покойного мужа. Я специализировалась на семейном праве, но у меня также был опыт работы с уголовными делами.

— Впечатляет, — сказал я, — Как думаешь, ты бы смогла помочь мне в этом деле?

— Конечно, мой дорогой, — сказала она тепло, взяв меня за руку, — Все, что угодно.

— Я сейчас на мели, но как возьму пару удачных Аномалий, твою работу разумеется, оплачу…

— Ой, ой, ой, даже не думай об этом! Слышать ничего не хочу о деньгах! — в её голосе послышалось возмущение.

Следующий час мы провели, обсуждая комитет по этике, законы Российской империи и различные юридические нюансы. Несмотря на серьезность вопроса, мы перемежали разговор шутками. Мои руки шаловливо скользили по крутым бедрам графини…

Когда за окном окончательно стемнело, я понял, что сделал правильный выбор, обратившись за советом к графине. Ее знания и опыт в области права были бесценны, а ее любовь и поддержка — тем более.

Ну а потом мы ещё немного… позанимались активным спортом на её широкой постели. Так что домой я отправился совсем уж в потемках.

* * *

Рита с потерянным видом металась взад-вперед по своему кабинету. Столь же хаотично метались мысли и в её голове. Неудача! Полнейший провал! Она потратила столько времени и сил на то, чтобы помешать этому хамоватому мальчишке получить титул графа и стать главой семьи! А что в итоге? Все ее усилия оказались напрасны.

Расхаживая по своему кабинету, она не могла отделаться от чувства позора и беспомощности. И даже эти новые модные антидепрессанты не спасали… Надо менять и их, и этого чёртового врача! Она полностью потеряла покой и концентрацию.

Ее отец, князь Алексей Петрович Апрелев, доверил ей важное дело, а она его подвела…

В этот момент зазвонил телефон, вырвав ее из пучины самобичевания. Взглянув на экран, она глубоко вздохнула и ответила.

— Здравствуй, отец, — сказала она, стараясь говорить как можно спокойнее.

— Рита, как твои успехи? — голос князя Апрелева был сухим и властным, как и обычно, — Комитет по этики принял правильное решение?

Рита на мгновение замешкалась, прежде чем ответить.

— Боюсь, что нет, отец, — сказала она, ее голос звучал чуть громче шепота, — Комитет по этике присвоил виконту Булгакову титул графа и назначил его главой семьи.

На другом конце линии повисла долгая пауза. Наконец, князь Апрелев заговорил.

— Я очень разочарован, Рита. Ты знаешь, как это было важно для меня. Для всех нас. Для Апрелевых.

— Я знаю, отец, — сказала Рита, чувствуя, как ее захлестывает волна вины, — Мне… мне очень жаль.

На том конце трубки послышался глубокий вздох.

— Что ж… нет смысла плакать над пролитым молоком. Что сделано, то сделано. Нам придется найти другой способ получить то, что мы хотим.

При этих словах внутри Риты всё сжалось.

— Другой способ? Что ты имеешь в виду?

— Возможно, мне придется подобрать более толкового исполнителя для этой задачи, — сказал князь Апрелев, — Якудза уже давно просится лично взяться за это дело. Мы перегруппируемся, придумаем новый план и попробуем ещё раз. И на этот раз позаботимся о том, чтобы ничто не встало у нас на пути. А ты просто возвращайся к своим старым обязанностям, коли ещё не доросла до серьезных дел…

Рита не могла поверить в то, что слышала. Ее отец всегда был суровым и требовательным человеком, но… к ней он всегда был более мягок, чем к другим. Но не сегодня. И это ранило сильнее, чем нож…

— Прошу, дай мне ещё один шанс! Я больше не подведу тебя, отец, — пообещала Рита, чувствуя в себе новую решимость, — Я принесу тебя этот особняк на блюдечке вместе с головой ви… графа Булгакова!

— Уверена, дочь, моя? Второй неудачи я не потерплю. Ты будешь наказана, если провалишься снова.