Я должен был продолжить восхождение по Огненной Лестнице.

Следующая платформа перенесла меня в тускло освещенную комнату. Стояли массивные столы из черного, возможно, мореного дерева. На столешницах громоздилось множество стеклянных колб, мензурок, пробирок, воронок и тиглей. В них что-то бурлило, парило, источало множество незнакомых запахов.

Стены комнаты оказались увешанными шкурами животных, всяческими хвостами, лапками. На натянутых веревках сушились пучки неизвестных трав. На полках стояли склянки, коробочки и шкатулки. В этой комнате я увидел много всего и в большом количестве: от цветных порошков и толстенных фолиантов, до законсервированных ящериц и слитков различных металлов.

За одним из столов стоял человек в темно-зеленом балахоне с накинутым на голову капюшоном. Над зеленым огнем, исходящем из лабораторной горелки, стоял горшок, в котором бурлило варево с резким травяным запахом.

Это кто еще такой? Колдун? Алхимик? Маг?

Человек помешивал содержимое пузатой глиняной посуды и речитативом произносил неизвестные мне слова.

Что он делает? Читает заклинание?

Я подошел ближе к хозяину странной комнаты. Голос чародея затих. Человек обернулся, и я увидел сухое бронзовое лицо. Черные глаза пристально смотрели из-под капюшона.

Ничего не говоря, он взял со стола толстую книгу и протянул перед собой. Я вздохнул с облегчением. Видимо, в этот раз обойдемся без сражений и убийства.

Не говоря ни слова, я принял фолиант, раскрыл и начал читать. А маг вернулся к своему занятию, его сухой голос снова зазвучал в комнате.

Первым словом в книге было «Мальхельмбур». Как только я его произнес вслух, фолиант выпрыгнул из рук и грохнулся на пол. Что-то подсказало перейти к внутреннему зрению. В тот же миг на зеленом, уже ставшем привычным фоне, принялись загораться и потухать буквы, складывавшиеся в слова. Они горели тем же пламенем, что и ступени Огненной Лестницы. Пришлось приложить усилия, чтобы запомнить надписи. Книга, упавшая на пол, сама по себе перелистывала страницы. Мерно, без суеты, но при этом быстро, будто кто-то невидимый задумчиво листал понравившийся роман в книжном магазине. Вскоре привернулась последняя страница, и фолиант захлопнулся.

Я вынырнул из зеленого пространства и увидел чародея. Он стоял напротив и улыбался. Так показалось в первую секунду. Но нет, он щерился, обнажив кривые желтые зубы. Скалился, как людоед, давно не видевший человека.

Раскрыв широко рот, чародей издал короткое карканье — что-то наподобие хриплого «Кха!». Жаркая волна воздуха дыхнула в лицо, и меня отбросило на несколько метров назад. Я ударился о массивный стол и перевернул его. Послышался звон мензурок и колб. Что-то вылилось на деревянный пол и зашипело.

Чародей ухмыльнулся и выставил вперед руку. Сухую бронзовую ладонь окутало голубовато-серебристое свечение.

Это чистая магическая энергия! Он даже не удосужился преобразовать ее в заклинание. Сейчас последует удар такой силы, что меня расщепит на атомы…

Откуда я это знаю?!

На раздумья и удивление времени не оставалось. Легко отразил атаку чародея, выставив защитный барьер… И снова оказался на черной каменной платформе, по которой бегал огонь, не причиняющий никакого вреда.

Нужно было идти дальше.

16

Я ПОЧУВСТВОВАЛ могущество.

Так мне казалось. Не просто силу, которая распирает, и думаешь, что способен опрокинуть горы вниз вершинами, нет. Чувство можно было сравнить со вседозволенностью. Когда ты понимал, что мог совершить любой поступок, и некому было дать оценку, некому судить и осуждать. Потому что могущество в том моем понимании в момент обучения или даже инициации, включало в себя множество субъективных ощущений. Но первоначальными стали именно сила и вседозволенность на уровне бога.

Все это даровала Огненная Лестница. Что-то сверхъестественное, даже противоестественное человеческой природе проникало в меня — в тело, разум и душу. Захватывало, но не порабощало, заставляло ценить мир и даровало возможность победить в любой войне.

— Теперь, — произнес Рондал каким-то болезненным голосом и положил мне на плечо руку, похожую на отмершую ветвь, — когда ты прошел посвящение, сила Огненной Лестницы полностью сольется с твоей человеческой силой или сутью. А я… я стану обычным смертным. Но пока этого не произошло окончательно, пока во мне осталось хоть немного сил, я хочу показать барьер. Да, тот самый барьер, разделяющий миры. Может быть, тебе удастся найти в нем брешь. Открывай портал в нутро Вселенной, Эрик. Теперь ты это умеешь.

Захотелось воскликнуть возмущенно: «Как я могу уметь? Мне даже приблизительно не ясно, о чем ты говоришь!»

Однако я промолчал — и правильно сделал. Стоило старому Хранителю заговорить о портале в нутро Вселенной, как мой разум стал как будто включаться заново, начал не просто понимать суть вещей, но находить пути решения любых задач.

Я все знал! Я действительно ВСЕ знал.

Создать проход к сердцу Вселенной не составило труда. Стоило представить портал и конечную точку прибытия, как в памяти всплыло…