Вилка с ароматным куском запечёного с овощами мяса так и не добралась до рта Райды, замерев на полпути.

Кое-что в сводке таки смогло её удивить. И удивить неприятно. Скупая строчка текста сообщала, что имперские войска потеряли контроль над зоной М-4. Райда не могла сходу вспомнить, что за объект там располагался, так как это выходило за пределы её зоны ответственности, но она не сомневалась, что это какая-то армейская лаборатория. Но кто мог…

Картинка сложилась у неё в голове резко, как по щелчку. Лаборатория. Шелодское направление. Прорыв монстров. Тех самых монстров, отчёты о которых она получала перед столкновением с Владыкой? Уже тогда ей казалось, что орда тварей как-то связана с Нотаном, но теперь она была твёрдо в этом убеждена.

Ни одна тварь, если она в здравом уме, не сунется захватывать охраняемую военную лабораторию, если только перед ней не поставили такую задачу.

— Ха. Ха-ха-ха-ха! Ахахахахахаха! — звонко рассмеялась она, бросая бумажку на стол.

Восхитительно! Его тело лежит в гробу, но он продолжает портить Империи кровь. Просто восхитительно! Сердце Райды оживлённо забилось и она поняла, что уже не может более терпеть.

— Госпожа? — недоумённо отреагировала одна из служанок на её приступ веселья.

— Я сыта! — объявила девушка, откладывая вилку в сторону, хотя тарелки ещё были полны еды. — До рассвета меня никто не должен беспокоить. По любому поводу!

— Слушаемся, госпожа, — хором поклонились горничные и начали убирать со стола.

Что бы они не подумали в тот момент о поведении Райды, своё мнение они держали при себе.

Покинув обеденный зал, девушка сначала заглянула в гардеробную, где, скинув халат, принялась выбирать достойные для поднесения дара одеяния. С этим имелись некоторые сложности, ибо она никогда не была великосветской модницей, а текущая ситуация и вовсе требовала особого подхода. Ей нужно было не только выглядеть элегантно в глазах Богини, но и сделать процесс дарения предельно гладким. И даже желанным для самих даров.

На миг она задумалась отправиться вот так, как есть, но… это было бы слишком безвкусно. Хотя не стоило сомневаться в том, что тогда дары отправлялись бы с невероятной охотой. Впрочем… слишком много чести для них. Достичь нужного эффекта можно и при помощи какой-нибудь лёгкой, слегка прозрачной ткани. Быть может, взять вон тот пеньюар и дополнить украшениями и каким-нибудь пояском?..

На входе в расположенный под особняком выставочный зал её встретил здоровяк, отвечавший за содержание этого небольшого подземного этажа. Звали его Гилу и, завидев Райду, он уважительно поклонился, приветствуя её, и даже бровью не шевельнул на необычный внешний вид хозяйки.

— Всё в порядке? — кратко уточнила девушка.

Выпрямившийся здоровяк кивнул и протянул руку к дверной ручке, открывая вход.

— Никого не впускай. Ну, ты знаешь.

В ответ она получила очередной кивок.

Вопреки распространённому мнению, Гилу не был немым, он просто был немногословен. Очень немногословен. За всё время Райда слышала его голос лишь дважды. Один раз при найме и второй раз, когда он предупредил её о проникновении в особняк случайно замеченного убийцы. И это полностью устраивало генерала.

Шагнув за порог, Райда подождала, пока за ней закроется дверь, после чего повернула на стене круглую ручку, включая освещение.

— Госпожа!

— Госпожа пришла!

— Нет… Не хочу! Только не снова!..

— Умоляю, выберите меня!

Страх. Безумие. Обожание. Влечение. Густой букет эмоций, приправленный звоном тонких цепей и лёгких кандалов, захлестнул её с головой, когда некогда бесценная коллекция увидела и осознала, кто переступил порог выставочного зала. С каждым из этих экспонатов она провела множество времени, дразня, истязая, ломая, запугивая, туманя разум сладкими обещаниями. Стирая их гордость и самоуважение, превращая в послушные игрушки, демонстрирующие то, что она желала от них видеть.

Вон то жалкое подобие человека, испуганно сжавшееся в углу… Райда даже не смогла вспомнить его имя. Это был самый первый экземпляр в её коллекции. И самый ненавидимый. Подонок стал причиной гибели её матери, а потому она не собиралась даровать ему роскошь смерти. Вместо этого она сделала так, чтобы тот забыл даже как звучат слова «радость» и «надежда». Долго, тщательно, никуда не торопясь, она превратила его в кусок истерзанной и искалеченной, трясущейся в бесконечном страхе плоти, способной лишь бессвязно мычать, пытаясь молить о прощении.

Живой отброс, дышащий мусор и человеческая падаль — вот какова была его роль. И, строго говоря, в дар он совершенно не годился. Девушка считала, что если преподнесёт Богине подобный кусок человека, то лишь оскорбит её в очередной раз.

Нет. Она подарит ей лишь лучшее. Отборное. А мусор… Нужно будет просто выкинуть.

Обещающе улыбнувшись устремлённым на неё взглядам, Райда подошла к небольшому столику и после краткого раздумья взяла с него длинный и узкий клинок, украшенный сложной чеканкой в виде вьющейся лозы. Эльфийская работа. Демоны, конечно, те ещё варвары, но местами у них получались достойные вещи. И девушка считала, что изящный и утончённый кинжал местной работы подойдёт для ритуала подношения даров хозяйке этого мира куда лучше замысловатых игрушек и инструментов, которыми она обычно пользовалась.