— Не надо вешать нос, Эйленталь, — задумчиво сказал я, взглянув на небо. — Судьба — причудливая штука. Ещё не так давно я не мог зачаровать даже жабу, настолько был слаб.

— Вы серьёзно? — спросила воительница с неприкрытым удивлением.

— Абсолютно. Так что не сдавайтесь раньше времени. Быть может, однажды жизнь предоставит вам шанс всё изменить.

Пускай это были очень простые и незамысловатые слова, я надеялся, что они хотя бы немного разгонят тучи на душе у валькирии.

Покрутив в руке стрелу Эйленталь ещё немного, я кинул её в седельную сумку, дабы поэкспериментировать с формой своей пули где-нибудь на привале, взяв творение воительницы за образец.

На какое-то время путь проходил в молчаливой тишине, но постепенно мы разговорились и Эйленталь поведала немного о себе самой и довольно много о стране в целом, рассказывая как о местных политических силах, так и о всяких бытовых мелочах. Кроме того, так как я уже никуда не торопился как угорелый, то наконец смог себе позволить насладиться пейзажами эльфийских лесов.

Хотя осень уже давным-давно вступила в свои права и дело уверенно приближалось к зиме, многие деревья тут не спешили укутывать землю в пёстрый плед из красно-жёлтой листвы, упрямо хвастаясь изумрудно-синеватыми кронами, в которых только начинали появляться признаки сменившегося сезона. Однако в этом имелись и свои минусы — кроны здоровенных деревьев, напоминавших дубы-переростки, создавали в лесу густую тень, ещё больше охлаждая и без того не жаркий осенний воздух.

Изредка среди этого буйства зелени попадались необычные деревья с серебристой листвой и светло-серой корой. Они были не такими мощными как «дубы» и на их фоне выглядели весьма тщедушно, но это был лишь обман зрения, так как на деле они тоже могли дать фору многим обычным деревьям.

Со слов Эйленталь, эти деревья назывались арелос и те экземпляры, что я видел, были лишь молодой порослью. В тёплые месяцы их листва была снежно-белой, осенью становилась серебристой и, когда дело приближалось к зиме, обретала близкую к хрусталю прозрачность. А когда на землю ложился снег, листва начинала набирать красивый тёмно-вишнёвый оттенок, сверкая и переливаясь в отражённом от снега солнечном свете. С приходом весны листва опадала и уступала место новой, серебряной.

Происходило это благодаря магическим свойствам арелоса. И раньше, когда земли эльфов простирались дальше на запад и юг, где эти деревья росли в огромном количестве, их использовали для создания магического оружия и артефактов. Пик наилучших свойств древесина набирала как раз зимой, когда обретала вишнёвую листву. Кроме того, из зимней листвы получались первоклассные зелья восстановления маны.

Увы, но те времена давно прошли. Фиарнийцы выжгли дотла арелосовые рощи вместе с большей частью эльфийских лесов, а искусственному разведению данное дерево почти не поддавалось. И те ростки, что таки соизволили пойти в рост, не трогали, надеясь, что со временем молодняк сможет восстановить популяцию. Единственное, что пускали в ход, это опадавшую весной листву, да погибшие по естественным причинам деревья.

— Если вам доведётся попасть в столицу, советую заглянуть на дворцовую площадь, — закончила свой рассказ о дереве Эйленталь. — Там растёт старейший из уцелевших арелос, перенесённый туда магией. Очень красивое и величественное зрелище.

За подобными историями и прошёл день. Когда стало основательно темнеть, а уставшие ящеры уже шагали вяло и неохотно, я объявил привал.

— Заночуем тут, — на глаза как раз попалась подходящая полянка, куда можно было бы вместить замок.

— Согласна, место неплохое, — кивнула воительница. — Но почему вы сказали, что палатка в дороге не понадобится?

Я хитро ухмыльнулся, предвкушая реакцию:

— Потому что у меня есть кое что намного лучше, — весело ответил я и открыл меню Хранилища. — Добро пожаловать в мой личный походный замок! Чувствуйте себя как дома.

Сказать, что Эйленталь удивилась, значит не сказать ничего. Как и у любого знающего о пространственных артефактах мага, её шаблон представления о них оглушительно треснул, рассыпавшись в мелкую пыль. И пока она стояла, глупо моргая и пытаясь осознать произошедшее, дверь в замок открылась и из неё выглянули первые любопытные головы, встревоженные неожиданной для них тряской здания.

— Дядя Владыка, что случилось?

— О, ничего серьёзного, — я помахал детишкам рукой. — Лучше идите сюда, я познакомлю вас кое с кем интересным. Вы когда-нибудь слышали о воительнице Эйленталь?

***

После обеда пятого дня впереди наконец показались городские стены. Первая ночёвка в замке, конечно, выдалась весьма бурной, ибо Эйленталь не ожидала, что здание окажется с целой кучей людей внутри. А жители Альвада не ожидали, что я, едва покинув замок, окажусь на его пороге с героиней республики.

Я, в общем-то, тоже до последнего не знал, что привёл в замок настоящую героиню, ибо об этой маленькой детали в своей биографии Эйленталь не рассказывала. Так что остаток того вечера прошёл в различных историях и пояснениях. А когда наружу, учуяв запах еды, вылезла Кардея, начался настоящий хаос, ибо её немедленно взяла в плен деревенская детвора. Впрочем, богиня этому не особо то и сопротивлялась.