Полностью исцелить полумёртвого харкающего кровью детину Эш всё же смогла, хоть и потратила на разные заклятия в сумме почти десять минут, за которые несчастный три раза чуть окончательно не откинулся. Жрецы и игроки всё это время молча наблюдали за процессом. Наконец, брюнетка закончила латать мужчину, и протянула ему руку.

— Внял? — спросила девушка с ухмылкой.

— Внял, — ответил детина, и взялся за руку Эш.

Поднимать здоровяка, имея сотню силы, как выяснила девушка, было не слишком напряжно.

— Спасибо за лечение… И за урок, — тихо сказал мужчина, отвесил Эш короткий поклон, и удалился.

— Ну, как минимум, он обучаемый, — хмыкнула Эш.

После этого инцидента регистрация игроков продолжилась, а Эш с Жанной и Риной вернулись на трибуны. Когда с бюрократией было покончено, на арену вышел ещё один жрец, и сделал новое объявление. Чтобы разнообразить первый этап и сделать его интереснее, верховный жрец объявил, что игрокам следует делать ставки на исход боёв. А чтобы никому не было скучно, ставки были обязательными.

Сам верховный жрец, как догадались многие, наблюдал за боями из большой парящей над трибунами стеклянной сферы, служившей ему специальной элитной ложей. Таких сфер правда было аж четыре, и кто был в остальных, оставалось лишь гадать. Приближённые из числа старших жрецов? Важные гости? Сама Тэнтэрия? На последнее Эш в отличие от некоторых игроков не рассчитывала даже в самых смелых допущениях. Даже если администратор захочет посмотреть на бои игроков, которые перед мощью младшего божества всё равно что комары в сравнении с древним драконом, Тэнтэрии совершенно не обязательно спускаться для этого с вершины золотой башни. В том, что любой администратор в любое время может включить прямую трансляцию из любой части как минимум своих этажей, Эш не сомневалась.

Первый этап и бои шли весь день до глубокой ночи и половину следующего дня. Ставки оказались куда более интересным спортом, чем Эш думала. Её по-настоящему захватил дух соперничества и азарт. Они с Жанной и Риной разделили все имевшиеся в «общаке» деньги на между друг другом, и ставили на исход боёв независимо друг от друга.

Эш с Риной практически сразу ушли в сильный плюс — у обеих было достаточно развито восприятие и магическое чутьё, чтобы на уровне одиннадцатого этажа надёжно определять силу той или иной команды. Жанна же сразу ушла в глубокий минус и так оттуда и не выбралась, проигравшись в ноль и даже регулярный подачки денег от Эш на новую ставку её не спасли. Это, на первый взгляд, было странно, ведь Жанна в рамках Ахегаума была куда опытнее и Эш, и Рины. Но вот с восприятием у девушки в этом теле было куда хуже, и она раз за разом ошибалась, неправильно оценивая силы игроков.

Это дало Эш пищу для размышлений на тему того, что смена тел может влиять на игрока и его возможности куда сильнее, чем она думала.

Тем не менее, несмотря на общие успехи в ставках, у Эш и Рины тоже не обошлось без провалов. Несколько раз обе девушки проигрывались по-крупному, сильно недооценивая некоторых игроков. Причин тому было несколько — некоторые игроки явно умели скрывать свою ауру, из-за чего судить о их силе и степени прокачке было куда сложнее. Некоторые же просто в критические моменты показывали чудеса упорства и силы воли, побеждая, когда всё было против них.

Так Эш особенно запомнился бой команды из трёх игроков против команды из шестерых. Шестёрка в одинаковой чёрной форме ниндзя и масках различных животных ощущалась куда сильнее троицы своих оппонентов, и не только за счёт количества. Эш с уверенностью могла сказать, что каждый из ниндзя сильнее каждого члена команды-противника. Троица же мало того что ощущалась гораздо слабее по своим аурам, так ещё и выглядела как подростки-разгильдяи.

Один — лохматый блондин в яркой цветастой одежде, с посохом в руках. Второй — короткостриженый рыжий парень, с веснушчатым лицом, одетый в белые шорты и оранжевую футболку. И третья — молодая девушка-шатенка в растрёпанном жёлтом кимоно. Ниндзя сразу атаковали, насели по двое на одного, и, казалось, вот-вот выиграют… Но в итоге они проиграли.

Блондин с посохом сразу ушёл в глухую оборону, и казалось, еле-еле отражает сыплющиеся со всех сторон удары двух катан. Рыжий призвал здоровенный двуручник и тоже еле-еле держался против парочки ниндзя, одного с парой серпов, и другого с кистенем. Девчонка в их команде оказалась призывательницей и сражалась, контролируя двух духов-волков. У неё какое-то время всё было нормально, но потом ниндзя нашли способ наносить урон бесплотным созданиям (которые, к слову, успели заметно потрепать врагов когтями и зубами, несмотря на свою бесплотность) и духов начали теснить. Рыжий пытался контратаковать энергетическими волнами и другими простенькими Ки-техниками, но его тоже теснили, то и дело оставляя раны и наконец сломав кистенем ногу. Ниндзя с серпами уже занёс своё оружие для финального удара, но рыжий каким-то чудом извернулся несмотря на раны и снёс оппоненту голову, после чего сжав зубы обрушил град ударом на ниндзю с кистенем. Рыжий, казалось, полностью игнорирует раны, хлещущую ото всюду кровь и сломанную ногу. Он заставил противника уйти в оборону, отбросил сильным ударом, и тут же метнулся на помощь девчонке, чьих духов уже убили и готовились прикончить её саму. И тут парочка ниндзя допустила ошибку. Вместо того чтобы разделиться, добить призывательницу, а потом втроём насесть на рыжего, они все разом метнулись к нему, оставив девчонку без присмотра. Не сказать, что Эш не понимала их решения — рыжий внезапно оказался опаснее, чем казался, а девчонка, судя по магическому чутью уже была ни на что не способна, она потратила слишком много энергии на волков.

Но тут и девушка нашла чем удивить оппонентов и зрителей. Она что-то выкрикнула, и потеряла сознание. А из её тела появился новый дух. Голубоватый змей-дракон. И этот змей задал жару, загрыз одного ниндзя, а потом долбанул громовым дыханием второго. Затем дракон вместе с рыжим дожали-таки противника с кистенем, и пришли на помощь блондину, который всё это время сумел продержаться, хоть и был весь изрезан, несколько раз проткнут, и лишился одного глаза и пары пальцев. Израненный рыжий и дракон вместе с казалось едва дышащим блондином всё же смогли победить в схватке три на два, и таким образом окончательно уделали команду ниндзя.