В коридорах стоял гул и суета. Оказывается, вся гимназия уже знала о визите цесаревича. Кругом гадали и делились версиями, что понадобилось Его Высочеству в обычный, ничем не примечательный день. Но центральный холл был перекрыт телохранителями. На улицу никого не выпускали, поэтому пришлось нырнуть в коридор, ведущий в цветочную теплицу. Она примыкала с западной стороны ко второму корпусу, и в нее можно было попасть как из здания, так и с улицы. Судя по идущим по коридору навстречу мне старшеклассникам, хотевшим выскользнуть наружу покурить во время перемены, теплица оказалась заперта. А курить в оранжерее не додумался бы ни один из них. Пойманный на подобном нарушении мог получить серьезные санкции. На улице — пожалуйста, но тоже оглядывайся.

Больше всего меня снедало любопытство, что же написано в приглашении. Как-то уж очень хитро смотрела на меня княжна Лидия. Я зашел в теплицу, дыхнувшую на меня настоявшимся теплом и смешанным запахом цветов. Спрятавшись между рядами георгинов и флоксов, я нетерпеливо раскрыл конверт, который даже не потрудились запечатать, и впился в каллиграфические ряды букв на плотной белоснежной бумаге с завитушками по краям.

Прочитал, не поверил. Еще раз, только внимательнее, прошелся по написанному, и почесал макушку. И что теперь прикажете делать? Черным по белому в приглашении было сказано, что я могу прибыть на званный обед с персоной, которую посчитаю нужным пригласить лично, будь то барышня или же молодой человек.

И снова мучительный вопрос: зачем так усложнять мне жизнь? За моей спиной ощутимо задвигались тяжелые фигуры, но пока они скрывались в густой пелене тумана, и ощущать их присутствие я мог лишь по странным и непонятным действиям. Сначала с легкостью разрешили провести генетическую экспертизу, фактически дав в мои руки мощное доказательство родства с Мамоновыми. Потом дарят именной перстень (а подобные подарки по простоте душевной Мстиславские не раздают!), и вот теперь еще и на обед с девушкой позвали! Ну, не Федьку Татищева же брать или Серегу Ушакова! Смешно будет! Не, точно надо барышню какую-нибудь пригласить! А вот кого? Кандидаток на важное мероприятие хватает! Первой, конечно же, в очереди стоит Светка. Потому что мне придется раскрывать тайну приглашения, и она сразу захочет быть моей леди на вечер. Иначе мне не жить! Можно, кстати, Анжелику взять. Приятная девушка, артистичная. Вдруг получится осуществить ее мечту через протекцию императора?

Наташу Тучкову опасно, хотя и соблазнительно. Куракин весь на мыло изведется. Зачем мне снова проблемы с этим невыдержанным идиотом?

А еще Илана. Вот достойная для визита кандидатка. Скромная девочка из семьи военного и сирота — отличная пара, неброская и умилительная для взрослых. Правда, Мстиславские знают, кто я такой на самом деле. Не посчитает ли император подобный выбор дерзким и вызывающим? Дескать, ты же княжич, пусть и инкогнито. Мог и подостойнее пару подобрать. С другой стороны, немного притворства не помешает. Если я стал центральной фигурой в непонятных клановых спорах, то мне позволительно многое.

Аккуратно положив конверт во внутренний карман пиджака, я вышел из теплицы и направился в свой класс. Входная дверь холла по-прежнему была закрыта. Значит, цесаревич до сих пор находится в гимназии и ждет, наверное, когда ученики разбредутся по кабинетам. Хочет уехать без лишней шумихи. Ну и мне тоже спокойнее.

Отсидев еще два урока, мы гурьбой высыпали на улицу и рванули на стоянку, чтобы занять лучшие места в автобусах, а те из учеников, кто приезжал в гимназию в сопровождении охраны, степенно шли к своим машинам. Увидел Наташу в окружении подруг и приветливо помахал ей. Прошел мимо Егора Дубровского, по-пижонски сидевшего на капоте белого восьмицилиндрового французского «Дэлоне», хищно прижавшегося к земле и глядящего на суету мира сквозь толстые призматические фары. Очень редкий зверь в наших краях — я про машину, а не про Егора. Иностранные автомобили могли себе позволить только богатые аристократические семьи. Император и государственные чиновники передвигались на машинах русских марок, которые были ничуть не хуже «чужаков», сугубо из-за прагматических условий. Рекламировался местный автопром, прибыль не уходила за границу, народ получал рабочие места при возросших аппетитах населения к передвижению на колесах.

Мой соперник по боям на экзоскелетах о чем-то весело разговаривал с двумя парнями-одноклассниками. Увидев меня, усмехнулся и поднял руку в приветствии. Я ответно кивнул и заторопился к автобусу. А то все лучшие места расхватают.

Ускорив шаг, пересек половину стоянки, пропустил несколько машин и автобус, и тут услышал свист. Обернулся на ряды блещущих лаком и хромированными деталями внедорожников и серьезных легковушек, увидел, что мне машет рукой Тесак — один из охранников Старейшины. Осень еще баловала теплом, поэтому личник щеголял в рубашке, которая непонятно почему до сих пор не разорвалась по швам на широченных плечах.

Я удивился. Дед редко отпускал от себя телохранителей. Может, он сам приехал сюда и теперь ожидает меня внутри? Не из-за цесаревича ли? Изменив траекторию движения, подошел к личнику.

— Привет, — сказал я и провел рукой по нагретому капоту солидного бронеавтомобиля. Тихо спросил: — Старика привез?

— Нет, — усмехнулся Тесак. — Он приказал сопровождать тебя из школы домой. Утром тоже буду отвозить.

Я пригляделся. На переднем кресле устроился еще один охранник Семена Игоревича. У него было забавное прозвище, впрочем, не дающее никакого права собеседнику шутить по такому поводу. Серьезный дядька. Барбос нацепил на глаза черные очки и слушал музыку в наушниках.

— И как это Старейшина отпустил лучшую охрану от себя? — еще больше удивившись, пробормотал я.

— Сказал, чтобы жирок растрясли, — ухмыльнулся Тесак, демонстративно для поглядывающих на нас учеников распахивая дверцу передо мной. — А то засиделись на месте, хватку терять стали.

Я пожал плечами и нырнул в салон, пахнущий кожей и мужским недорогим одеколоном с легким привкусом табака. Ну, это же не личный автомобиль Старейшины, парни могут здесь курить, не боясь гнева своего патрона. Тьфу ты, прилипло словечко после знакомства с ляхами!