Помощь не потребовалось, но это стало первым сигналом. После завтрака не прошло и часа, как на нас вышел лютоволк. Так этого монстра прозвали за гигантскую пасть. Тело у него ростом со среднего человека, а челюсти распахивает так, что и напополам может перекусить. Тварь не особо умная. Выскочила прямо на Гатса. Как выскочила, так дальше и полетела, разрубленная на две части.

Мы всей толпой собрались вокруг трупа.

— Камень есть? — жадно спросил Шупа.

Короткая проверка показала, что нет. У лютоволков иногда камни выпадали, но ключевое слово — иногда. И обычно это куда более сильные особи, имеющие какие-то способности. Нам же не повезло.

Спустя ещё несколько часов, после обеденного привала, я решил подлететь поближе к «потолку» и... Нарвался на демона. Тот оставался до последнего момента незамеченным. Когда оказался рядом с ним, мне в спину врезалось нечто, отправив под ускорением вниз. В последнюю секунду успел выбросить цепь, зацепиться, крутануться вокруг большого корня и... Здесь я не уверен, но, кажется, по чистой случайности врезаться в демона.

То, что это демон, я понял уже после. В этот же момент мы оба, кувыркаясь, полетели куда-то в сторону, врезались в корень, нас разъединило, и дальше падали по отдельности.

Единственное, что я успел сделать — укрепить тело.

Приземлился я прямо на мягкий мох. Аккурат между твердых корней. Моя спина на это вознесла хвалу госпоже удаче. Вскочив, сразу кувыркнулся и в сторону ушёл, разминувшись с атакой твари. Разорвав дистанцию, смог разглядеть, с кем столкнулся.

Так несуразно и противоестественно могли выглядеть только демоны. Конкретно этот напоминал пыльный мешок, с острыми зубами и руками-тканями. Если скрутить ткань, а потом распрямить, то та по спирали закрутится. Вот и здесь такой же эффект был. Только вместо ткани что-то, напоминающее кожу. С внутренней её стороны.

Мне пришлось покрутиться, чтобы увернуться от последовавших ударов. Демон оказался до жути проворным. Я отпрыгнул назад, оттолкнулся от корня, выпустил цепь и с её помощью выдернул себя из-под мощной атаки. Настолько сильной, что корень с меня толщиной насквозь пробило.

— Сюда! — раздался крик Гатса.

А я уже и не надеялся, что кто-то на помощь придёт.

Демон почему-то не захотел сменить цель и за мной погнался. А я вираж заложил и прямо на Гатса кинулся. Тот на торчащий корень заскочил и меч занёс. Который уже пылал священными знаками.

Прямо над этим мечом я и пронесся. Развернулся на ходу и увидел, как демона на части разрубили. А потом ещё несколько раз ударили, чтоб наверняка.

— Опять всю работу за тебя пришлось делать, — бросил мне Гатс с насмешкой.

— Хотел бы я посмотреть, как ты за ним поверху бегать будешь, — ответил ему. — И обиженно кричать, спустись, пожалуйста, ну спустись!

— Шутники, блин! — пробежал мимо меня Шупа. — Камень! В нем должен быть камень!

— Сам его и разделывай, — сказал я парню.

Тот бросил на меня взгляд, задумался, но потом потянулся за ножом.

Вскоре он добыл камень. Редкий.

***

— Надо ещё один вопрос обсудить, — взял слово Тич, когда устроили привал.

Это случилось не сразу. Битва с демоном много сил не отняла. Причин задерживаться не было. Остановились вечером, на ночевку возле ручья. Необъяснимо, но факт, здесь текли ручьи. Как, откуда — загадка. Где-то русла были каменные, а где-то, сложенные из корней. Зрелище то ещё, но что есть, то есть. Главное, вода чистая, пить можно.

— У тебя есть ещё одна наводка? — спросили Тича.

— Нет, речь про камни. Что будем с ними делать?

— А какие есть варианты? — спросил Артур, у которого подошла очередь готовить, и он помешивал кашу в котелке, что грелся на горелке.

— Варианты есть, — ответил ему Тич. — Можно начать сразу откладывать для сдачи Мастеру. Можно сразу использовать на наши нужды и усиление отряда. Нам дали полгода — за это время можно освоить новую способность, что может оказаться решающим в одной из битв, что нас ждёт.

— Тич, а ты вот скажи, — подал голос Шупа, без которого мало какое обсуждение проходило. — Много ли бонусов даёт возможность заключить договор с камнем?

— Много, — ответил парень. — Но и требования там серьезные. Максимальный контракт обычно растягивается на два года, с регулярными тренировками. О чем вы и так все уже знаете.

— Тогда иначе спрошу, — сказал Шупа. — Стоят ли бонусы того, чтобы подождать и добраться до седьмого яруса?

— Стоят, — согласился Тич.

— О чем и речь. Нам, уличным, очень бы хотелось заполучить такую прибавку и сравняться с вами, потомственными. Да и для следующих поколений полезно будет.