В этот момент Филио понял одну простую вещь — им не убежать. Они не успеют добраться до вертолета. Чикэку найдет их всех намного раньше.

Действовать нужно совершенно иначе.

— Значит так, — Филио резко остановился, — Командир, бегите к вертолёту и готовьте груз к выгрузке. А я остаюсь здесь.

— Сэр, вы уверенны? — командир выглядел очень удивлённым. С его точки зрения решение высокого начальства граничило с суицидом.

— Нам от нее уже не убежать, — спокойно произнес Филио. В его голосе звучал некий внутренний фатализм, принятие реальности такой, какой она являлась, — Остаётся лишь одна возможность — попробовать договориться. Поэтому бегите к вертолёту и действуйте по плану.

— Но…

— Никаких но. Исполняйте приказ, солдат. Но перед этим сделайте вот что…

* * *

Как Филио и предполагал, сразу его убивать не станут. Он остался в одиночестве на лестнице, дожидаясь появления Чикэку. Наемники вместе с командиром убежали вверх по лестнице, на крышу к вертолёту.

Был ли Филио храбрецом? Скорее нет, чем да. Но он умел подчинять в нужные моменты свой страх и действовать сообразно логике и здравому смыслу.

Кроме того, приказ, который он отдал командиру наемников, давал ему шанс на спасение.

И вот пол под ногами и стены вокруг затряслись сильнее прежнего. Под потолком погасли немногочисленные лампы, погрузив пролёт в полную темноту. Лишь тусклые огни большого города через окно и серую пелену дождя кое-как разгоняли полумрак.

С хрустом нечто пробило стену недалеко от него. Огромная темная масса накрыла Филио, прижав его к полу, словно огромная лапа. Советник ощутил себя мышью, с которой играет кошка.

Над его головой вспыхнули два огромных глаза с вертикальными зрачком. Жгучий звериный взгляд сверлил его черепную коробку, словно на самом деле хотел проделать в ней дыру. До носа Филио добрался странный запах воды — как будто очень чистый, который бывает только в горных источниках, на природе.

Совсем не похоже на содержимое водопровода.

Раздался грозный звериный рык. В полумраке под огромными светящимися глазами сверкнули острые ряды белоснежных зубов, способных сожрать даже слона.

— Госпожа Акане, — с широкой улыбкой произнес Филио. Тем не менее голос его предательски дрогнул, а веко затряслось из-за тика, — Рад вас снова видеть. Пусть и в столь… нехарактерном для вас обличье.

Два огромных, светящихся в полумраке звериных глаза смотрели прямо на него. Внутренне Филио просто выл от ужаса. Удивительно, как портки не намочил.

— Полагаю, вы хотите меня убить, — ровным голосом произнес Филио, — И имеете на это полное право, ведь я совсем недавно пытался убить вас. Тем не менее у меня есть кое-что, чем я могу попытаться выкупить свою жизнь. То, что вас без сомнения заинтересует.

Сколько разума осталось там, за этими звериными глазами? Сумеет ли он достучаться до нее? Или же инстинкты возобладают и он, Филио, закончит свою жизнь в чреве чудовища?

Мучительная смерть, страшная. Даже злейшему врагу такой не поделаешь.

Глава 32. Холодный расчет и первобытная ярость

Филио уже думал, что дни его сочтены. Чикэку… или то, во что она превратилась, не отвечала. В полной темноте Филио не мог её разглядеть, он видел лишь огромную черную тень, нависшую над ним. С огромных острых клыков, каждый полметра длинной, капала слюна.

— Говори, мерзавец, — раздался во мраке голос Чикэку. Он исходил как будто бы от стен и поверхности черной туши. Что было логично, ибо огромная пасть под человеческую речь не приспособлена, — У тебя двадцать слов. А потом я отделю твою голову от плеч одним укусом.

Во вспышке молнии Филио разглядел огромную массивную голову на узком гибком теле, напоминающем змеиное.

Советник слышал разные слухи о Даре главы рода Акане, самые неприятные и жуткие. Конкретики в них не было, но по отдельным кусочкам информации советник смог восстановить общую картину. Он знал, что у Чикэку за Дар, знал его силу и слабости.

На ответ его натолкнула древняя азиатская легенда, гласившая, что карп, сумевший подняться вверх по водопаду, превращается в дракона. Понятное дело, что это некая аллегория про человека, который, совершив невозможное, качественно перерождается в более сильную личность. Дескать, нас делает сильнее не цель, а пройденный до нее путь.

Только вот в случае с Чикэку легенду стоило воспринимать буквально. Глава Акане провела свою трансформацию в два этапа — превратилась в карпа, а затем поднялась вверх против водного потока, использовав трубопровод вместо водопада.