— Садись, — жрец указал на соседнее кресло, после чего обернулся к моему сопровождающему: — А ты можешь идти.

— Служу повелителю!

Когда солдат исчез за дверью, мастер Кирч глубоко вздохнул, устроился поудобнее и выдавил тоскливую улыбку:

— Рассказывай. Только быстро.

Сухость его тона и обстановка в целом сыграли со мной злую шутку — я ощутил себя вызванным в кабинет ректора юнцом и слегка растерялся. Впрочем, не до конца.

— У меня есть проблема с внутренними ощущениями. Такое впечатление, что богиня навязывает мне свою волю, заставляя убивать других людей. Я все время смотрю на них, как на добычу, оцениваю…

— Богиня здесь ни при чем. Сколько душ ты уже забрал?

— Э… штук тридцать. Может быть, сорок.

— Кто это был? Крестьяне, женщины, солдаты?

— Солдаты и разбойники. По большей части.

Жрец удовлетворенно качнул головой, а затем широко зевнул, прикрыв рот ладонью.

— Прошу прощения. Ты же знаешь, что каждая выпитая душа меняет твою суть?

— Ну…

— Когда ты прикасаешься к чужой душе, она оставляет налет своих чувств и воспоминаний. Если ты убьешь сотню бандитов, то рано или поздно превратишься в одного из них. Если убьешь сотню обычных людей, станешь немного добрее. Если убьешь сотню магов, начнешь чувствовать текущую вокруг энергию. Если будешь убивать только животных, потеряешь разум. Боги не имеют к этому вообще никакого отношения.

— Так, — пробормотал я, стараясь освоить полученную информацию. — Так… и что нужно делать?

— Ничего, — безразлично пожал плечами собеседник. — Этот процесс уравновешивает сам себя. Со временем, конечно же.

— А если попросить у богини ментальную защиту?

— Попроси. Будет проще.

— Но у меня такое впечатление, что она сама действует мне на мозги. Если…

— Давай вернемся к началу, — недовольно поморщился жрец. — Ты можешь четко и ясно описать свою проблему?

— Так точно. Меня тревожит, что я рассуждаю не так, как раньше. Я почти не вспоминаю своих родных, я спокойно убиваю людей, я думаю совершенно иначе. Это сложно объяснить, но вы должны понять.

— Ты спокойно убиваешь людей, но тревожишься об этом? Звучит забавно.

— Я боюсь, что однажды начну делать это на улице. И тогда меня пристрелят, как бешеную собаку. Разве не ясно?

В ответ на мою экспрессивную речь мастер Кирч лишь загадочно усмехнулся:

— Если до сих пор не начал, то и дальше будешь сдерживаться. Но я тебя услышал.

— И что мне делать?

— Защищать свой разум, конечно же.

— Я же сказал, богиня…

— Чтобы выработать ментальную устойчивость, вовсе не обязательно просить об этом бога, — отмахнулся собеседник. — Ты можешь заняться медитацией, заплатить какому-нибудь магу…

— К черту магов.

— Тогда начни осваивать медитацию. Или отправляйся к варакам.

— А это еще кто?

— Очень интересные магические создания. Убей штук тридцать, выпей души — и твой разум быстро стабилизируется. Но я бы все равно посоветовал тебе не заниматься глупостями, а обратиться напрямую к своей богине. Обычно…

— Где их найти?

— На севере. Охотники за костью часто с ними сталкиваются.

— В таком случае, большое спасибо, — произнес я, вставая из кресла. — Вы мне очень помогли.

— Это все, ради чего ты сюда пришел? — искренне удивился жрец. — Больше никаких вопросов? Никаких просьб взять на службу?

— Ну…

— Деньги-то хоть есть?

— Немного.

— Держи, — в мою сторону покатился блестящий желтый кругляш. — Если будет нужна помощь, заходи. Только не слишком часто.

Принимать подачку было стыдно и чуточку обидно, однако я находился совсем не в том положении, чтобы становиться в позу или разыгрывать чувство оскорбленного достоинства — лишний золотой решал множество текущих проблем и отказываться от него не имело вообще никакого смысла. Гордость в данном случае следовало засунуть куда-то очень далеко.

— Еще раз спасибо.

— Удачи.

Оказавшись за воротами дворца, я некоторое время рассеянно изучал опустевшие торговые ряды, но в конце концов бросил это занятие и медленно двинулся в сторону уже знакомой ночлежки.

Хотя только что закончившийся разговор был проведен мною на редкость бездарно, в словах мастера Керча все равно содержалось огромное количество ценной информации. Ее требовалось как следует обдумать, примерить на себя, а затем использовать.

— Значит, маги… интересно…

По итогам весьма длительных размышлений у меня сформировалась более-менее четкая картина реальных возможностей проводников душ, а также соответствующих этим возможностям путей развития. И главным связующим звеном в паутине моих выводов оказался принцип, согласно которому дружившие с головой жрецы могли выходить за рамки той базовой схемы, к которой нас всех готовили в храме.

Первую лазейку я смог найти самостоятельно — когда попросил у Лакарсис увеличить отклик мускулатуры на различного рода нагрузки. Собственно говоря, это нехитрое действие мгновенно сделало ненужным любые дальнейшие модификации в области повышения силы, гибкости и выносливости, а мне удалось на ровном месте сэкономить как минимум несколько уровней. Само собой, для должного эффекта следовало не валяться днями напролет на тюфяке, а много бегать, прыгать и заниматься тяжелой атлетикой, но с тренировками я был знаком не понаслышке, так что глобальной проблемы в этом не видел.