— Где ты Яну видела? — спросил он, когда Крис перестала говорить, чтобы отдышаться.

— Здесь же, — ответила девушка. — Он показывал. Просто скучно было тебя ждать, и он предложил посмотреть на нее. Правда, разговаривать с ней нельзя было, она, типа, застыла. Я не до конца поняла, что это значит. Но, кажется, она ждет либо пока мы ее выручим, либо пока точно станет ясно, что у нас не получится.

— Понятно, — произнес Жека после паузы. И добавил. — А «он» это кто?

— Я не сказала разве? Так мы его уже видели. Он где-то здесь был…

Она заоборачивалась по сторонам и…

— Приветствую защитников мертвых, — раздался голос.

И Жека снова его увидел. Объект появился из темноты, внешне в точности такой же, каким был в Районе (1), когда они встретились в первый раз. Вытянутая фигура, вытянутое лицо, бледные почти белые кисти с невероятно длинными пальцами. Черный цилиндр покрывал голову, из-под полы балахона выглядывали носки острых туфель. Даже ник не изменился:

Объект. «Гробовщик». Защитник мертвых 10-го уровня

Несколько секунд Жека молча на него смотрел, потом до него дошло:

— Пророк — это вы?

— В Перекрестье меня нередко называют и так.

Тут же его ник мелькнул…

Объект. «Пророк». Защитник мертвых 50-го уровня

…поменявшись, а спустя миг стал прежним:

Объект. «Гробовщик». Защитник мертвых 10-го уровня

— Имя в реальности нередко определяет суть, но никто из нас не обязан застывать в одном состоянии. Все мы получаем опыт взаимодействия.

Объект смолк на мгновение. Произнес:

— Ты заплатил за вопросы, я готов отвечать.

— Почему Крис здесь?

Это нужно было сразу прояснить.

— В какой-то степени это случайность, — ответил объект. — Из Центра Законов она должна была попасть в локацию, где скорей всего бы не выжила. Случайно должна была попасть — Юрьев тут не причем. Я предполагал, что ты появишься здесь, к тому же вы оба неоднократно защищали мертвых. Это моя благодарность.

— То есть она сможет уйти со мной? — уточнил Жека. — Платить дополнительно не потребуется?

— Сможет. Не потребуется.

Хорошо. С этим ясно.

— Настя, — сказал Жека. — И Яна. Как их спасти.

— Выполнить задание, которое у тебя есть, — ответил Гробовщик. — Остановить Малума.

Ответ был сам собой разумеющимся. Собственно, Жека так и хотел действовать, но после того, что парень узнал об изначальных…

— Но это невозможно, — сказал он. — Так? Остановить Малума нельзя?

— Нет. Нельзя.

— Но какой тогда смысл?! — воскликнула Крис. — Какой смысл в задании и во всем остальном?! Если это невозможно!

— А какой смысл в жизни? — посмотрел на нее Гробовщик. — Все мы когда-нибудь умрем.

— Э-э… — девушка бросила на Жеку растерянный взгляд. Потом снова повернулась к объекту. — В самой жизни?

— Верно, — согласился Гробовщик. — Победить Малума нельзя. Его можно ослабить, сделать почти невидимым, незначительным, но он всегда будет ждать своего шанса. И шансы у него будут. Вы знаете кто он?

Крис в ответ отрицательно покачала головой. Жека же сказал:

— Изначальный объект?

— Малум — Сеятель Раздора и Разрушения, — сказал Гробовщик. — Тот, кто дает субъектам и объектам проявить себя. Чем больше распрей, борьбы за власть в реальности — тем сильнее он.

— Но мы ведь должны набирать уровни! — воскликнула Крис. — Об этом с самого начала было сказано!

— А кто сказал, что для этого обязательно нужно убивать? — повернулся к ней объект. — Это лишь один из путей.

У девушки не нашлось, что на это ответить.

— Вы тоже изначальный? — спросил Жека.

До него кое-что стало доходить. Гробовщик перевел на него взгляд, но вслух ничего не ответил. Впрочем, парень и так знал, что не ошибается.

— А это… — он указал на один из ближайших домов-серверов. — Это… загробный мир для тех, кто погиб в реальности.

Бог-Оператор сообщает! Вы чуть лучше поняли реальность. Уровень способности «Понимание реальности» увеличен на один. Поздравляем!

Пришедшее сообщение Жека отметил лишь мельком.

— Да, — ответил объект. — Это прибежище мертвых. Рай, ад и все остальное в зависимости от представлений попавших туда людей.