Взяв себя в руки и вытеснив воспоминания, архил стоял перед тысячами дипломатов и зачитывал общий итог их пятилетней работы:

— Первое — перекрыть доступ к Силе всей цивилизации планеты Земля. Так мы сможем обеспечить более резкий скачок их развития, когда придет время.

Архил наблюдал за дипломатами. Все внимательно слушали. Он продолжал:

— Второе — запретить любые контакты представителям Сообщества с упомянутой планетой. Останутся только учителя и наблюдатели. Земляне должны считать, что единственные во Вселенной.

Старшего никто не перебивал.

— Третье — для предотвращения самоуничтожения послать учителей. Люди — воинственная форма жизни. И эту форму нужно направить в мирное русло. Несколько видов учений, которые изменят их мораль, уже составлено. Наблюдатели проживут с ними три тысячи лет, а после предоставят отчет об их развитии. Учения будут доработаны, а после открыты всем землянам.

Интерфейс архила дрогнул. Очки опыта потекли полноводной рекой.

— Четвертое — максимально долго препятствовать интеллектуальному развитию людей. Так они смогут легче принять Силу, когда будут готовы.

Парадоксальное заявление остановила увеличение опыта. Старший был готов к этому.

— Пятое — ни в коем случае не допускать людей в космос. Максимум, куда они смогут добраться, это спутник Земли. Но как только они будут готовы полететь к соседней планете, открыть для них Систему.

Голос Высших видел, что все представители сообщества внимательно слушают его выступление, поэтому самую хорошую новость он добавил в самом конце от себя, зная, что это добавит еще несколько пунктов его статусу:

— И еще: теперь вероятность Перестройки составляет сорок семь целых и триста одна тысячная процента.

Барьер передавал звук оваций, становившихся с каждым мгновением громче. Фонтанирование положительных эмоций окрыляло. Прогресс уровня Старшего стал заполняться. Полоска дошла до заветной отметки в сто сорок один пункт, которым была ограничена его раса.

Архил поднял руку, призывая к тишине. И тишина наступила мгновенно, но псионические атаки радости все также били по Барьеру. Силовое поле впитывало этот заряд, становясь с каждым разом прочнее.

— Друзья, это еще не победа! Нужно затратить много сил и средств. Нельзя допустить и малейшей ошибки. Еще не до конца всё изучено, не все моменты получилось просчитать, но одно стало известно: среди этой цивилизации должен найтись один Лидер, который сможет повести за собой всех. Их продолжительность жизни крайне мала, поэтому нужно не упустить момента появления этого Лидера. Он должен стать Сюзереном планеты.

К Старшему обратился сернсим, который не разделял общего ликования:

— А что, если потенциальный вожак этого земного стада умрет в первые же дни открытия Силы?

— Уважаемый дипломат первого вассального звена, — обратился архил по титулу с сернсиму, — Потенциальных лидеров может быть много. Да и зачем задавать вопрос, на который вы уже знаете ответ? Очевидно, что наш сегмент Вселенной будет уничтожен, Перестройка миров произойдет, а память о вас и ваших предках будет навсегда стёрта! — последнее было наивысшим оскорблением для расы, которая так раздражала Голоса Высших.

«Неужели нельзя хотя бы раз порадоваться вместе со всеми, тупой выродок? Хорошо, что вы живете всего лишь пятьсот лет и вскоре именно твоя рожа не будет мелькать постоянно перед моими глазами. Хотя тебе плевать на возможное уничтожение. Ты ведь знаешь, что скоро сдохнешь!», — подумал архил под звук одобрения других дипломатов. Их развеселило, что вечно недовольного представителя поставили на место.

«Зря ты так!» — сказал с угрозой сернсим, но так, чтобы только до Старшего дошло его сообщение.

Светлов открыл глаза и увидел, что перед ним сидит женщина. Прекрасная женщина, от красоты которой захватывало дух. А затем его накрыло: он вспомнил Кирилла, который потерял жену и детей; вспомнил десятки смертей, что он видел за последние дни; вспомнил девочку с хвостиками, которая просила его смотреть, как она прыгает с крыши, а после исчезает, потеряв последнюю жизнь. Тошнота начала подступать к горлу. Колени ослабли, перед глазами закружился мир. Пространство превратилось в размытую однородную массу.

— Поздравляем, ты полностью прошел инициализацию! — легкий взмах руки прервал самоистязания Олега. Сознание снова стало чистым и ясным. Прошлые события воспринимались как страшный сон. — Теперь у нас есть немного больше времени, чтобы поговорить. У тебя есть вопросы, пока не началась процедура?

— Да, что это такое? — последнее слово вызвало какое-то странное чувство, находившееся между страхом и предвкушением. Подобное Светлов испытывал, когда смотрел на землю с вертолета, готовясь совершить свой первый обязательный прыжок с парашютом.