Переведя дыхание, я присел рядом с Карелом.

— Видишь? — поинтересовался я, показывая ему перстень с гербом клана. — У меня есть что тебе сказать. С сегодняшнего дня…

Договорить я не успел — Карел снова попытался меня ударить. Отскочив, я вновь поднял отброшенный было тяжелый щит и с размаха, сверху вниз — как колуном когда-то дрова колол, ввалил Губошлепу по голове. Тот после удара отключился.

— Свяжите его, — махнул я Пухлому и Тонкому.

Несколько минут, и ноги и руки Губошлепа оказались крепко стянуты.

— Приведите его в себя.

Пара ударов по щекам и Губошлеп открыл глаза.

— В бочку его, — показал я на наполненную водой бочку посередине разгромленной гостиной. — Не-не, не так, головой вниз.

Поднатужившись, Пухлый и Тонкий закинули Губошлепа в бочку, так что из-под воды остались торчать только ноги.

— Умрет, пропадет бегемот! — снова негромко повторил я всплывший недавно в памяти детский стишок.

В полнейшем молчании присутствующих потянулись долгие секунды. Окружающая толпа народа — и из Белого отряда, и из прислуги усадьбы, которой вокруг было уже неожиданно много, замерла даже не дыша. Лишь трепыхались ноги Карела — выбраться из бочки с водой, если ты находишься там связанный и вниз головой, затруднительно.

Прошло около минуты, пока ноги Карела не перестали активно трепыхаться. В этот момент я поставил ногу на край бочки и с силой толкнул ее, опрокидывая. Бочка упала, вода полилась по полу, послышался глухой кашель Карела. Некоторое время я дал ему отдышаться, после подошел и вытянул за ноги из валяющейся бочки.

— Еще раз пусть водой наполнят, — сказал я Ронану.

После того как оборотень передал мое указание, слуги забегали и засуетились. Я же присел рядом с Карелом.

— Ты русский вообще понимаешь?

На удивление, Губошлеп кивнул.

— Отлично. Итак, слушай. С сегодняшнего дня глава клана Карадрасс — твоя сестра Кайла. Твой отец, Безумный Кормак, слишком далеко зашел в оскорблениях своей второй жены, ее матери, подавился от ярости и неожиданно умер. Меня зовут Максим Царев, я капитан вольной роты под названием Белый отряд, и я заключил контракт с Кайлой на охрану имения Карадрасс. Контракт на три месяца, и эти три месяца я, — показал я Карелу печатку с гербом клана, — являюсь вторым человеком здесь. Твоя жизнь, жизнь алкаша Губошлепа, является препятствием для возрождения клана. И у тебя сегодня, впервые за долгое время, есть выбор не только между вином или пивом, а выбор, который может повлиять на судьбу твоего клана. Вариант первый — ты сейчас целуешь эмблему отряда и приносишь клятву верности мне, Максиму Цареву, капитану вольной роты, отрекаясь от своего клана. Вариант второй — я снова закидываю тебя в бочку головой вниз и оставляю там. Бочку вынесут во двор и оставят на ночь, чтобы вода замерзла и катить удобнее было. Утром бочку докатят до реки адского пламени и туда скинут. Вот и все. Даю тебе минуту на размышление.

Пока шли секунды, некоторые из присутствующих в зале даже дыхание затаили.

Я же считал про себя. Давно заметил, что если начать считать секунды, время как будто замедляется. Поэтому целую минуту я отсчитывать не стал, сломался на счете тридцать девять.

— Ты сделал свой выбор, Карел из рода Карадрасс?

— Сделал, — просипел Губошлеп.

— Обратно в бочку, или…

— Я готов признать тебя своим вождем.

Голос у Карела, кстати, хриплый и сиплый. Как и у меня, как и у Ронана. Тоже получал прививку Тьмой от чумной скверны, или же просто пропитый до такой степени?

После того, как Карела развязали, он довольно спокойно поцеловал эмблему отряда и пред ликом богов покровителей принес личную клятву верности. И только сейчас я незаметно выдохнул. Позволив себе расслабиться лишь на краткие мгновения.

— Ронан? — повернулся я к оборотню, который так и стоял у двери, подпирая косяк.

— Коммандер?

— Карел любит выпить. Отведи его в кабак, накатите там десяток другой кружек. Расспроси его, почему он при таких тактико-технических характеристиках докатился до подобной жизни в роли пьяного губошлепа.

— Понял, коммандер, — только и ответил оборотень. — Пойдем, алкоголик, — поманил он за собой Карела.

Похоже, два алкаша нашли друг друга. Ну а я…

Одно неприятное дело сделал, но меня уже ждало второе: Дарриан Фламгорн, который забрал себе пронзивший меня меч Королевского милосердия.

— Да, красавчик, дел сегодня полно, — прокомментировала задумчивая демонесса.

— И такая дребедень, каждый день, каждый день, — выходя из холла, подытоживая произнес я. Заменив соответствующее случаю и эмоциям слово «дребедень» на другое, тоже хорошо рифмующееся, но несколько непечатное.

К разговору с Даррианом, в отличие от только что состоявшегося азартного танца с Карелом, я подготовился заранее. Перестраховался даже: закрепил под столом дробовик так, чтобы он смотрел прямо на кресло напротив. И только когда проверил, что могу спокойно сидеть и не показывая вида держать палец на спусковом крючке, попросил караулящего у двери Тонкого Тимона позвать Фламгорна.

Рыцарь-инквизитор зашел в кабинет, постоял немного у двери, внимательно на меня глядя. Я сидел картинно-вальяжно: левой рукой подпирал подбородок, локоть поставив на столешницу, а правую руку спрятав под столом.