— Ваше сиятельство, это взорвался арсенал высокоточных ракет, защищенный магическими щитами, — пояснил адъютант, — Один из охранников бросил гранату внутрь периметра.

— Твою мать!

— Да как так?

— Ооо…! — не сдержались участники брифинга.

— …, — и вовсе грязно выругался Уильям Длинный Меч, тактика врага не оставляла никаких шансов.

— Ваше сиятельство, на связи глава Ми-6, — звонок от этого чиновника не стоило пропускать.

— Соединяй! — коротко распорядился граф.

— Граф Солсбери, у меня все готово к провокации, — сухо, по-деловому начал разговор Авель Смит.

— Что от меня требуется? — сдался Лонгсворд, уж очень вовремя позвонил главный шпион страны, сейчас Уильям Длинный Меч был готов на любую подлость, только бы достать неуловимого Врага.

*****

Трагедия произошла в одной из старших школ Хартфордшира. Огромной силы взрыв раздался средь бела дня, когда множество учеников присутствовали на занятиях. По счастью в эпицентр огненной стихии попал лишь один класс, тем не менее жертвами теракта стали несколько десятков человек, в том числе двадцать три ребенка. Бессмысленный в своей жестокости акт насилия взбудоражил всю страну.

Полиция, армия и спецслужб были моментально приведены в боевую готовность. Преступников искали все от мала до велика, нация в едином порыве желала покарать нелюдей, осмелившихся поднять руку на школьников. Такая общественная поддержка мгновенно дала результаты. Несколько туристов азиатской внешности были пойманы в пригороде Лондона. Молодых людей остановил констебль с целью рутинной проверки, но те внезапно открыли огонь на поражение.

Несчастный полицейский погиб, но своей смертью помог задержать врагов. Оперативная группа, «случайно» оказавшаяся радом, обезвредила преступников и нашла у них несколько сумок, наполненных взрывчаткой. Террористы запирались недолго и дали признательные показания. Согласно версии следствия боевая группа фантов Повелителя Зверей планировала осуществить подрыв ряда объектов клана Солсбери и города Хартфордшира, причем первой злоумышленники заминировали Старшую школу.

Однако на этом нападения на Благородный Дом Солсбери не закончились. Были совершены несколько покушений на видных функционеров клана, директоров подконтрольных коммерческих компаний, поверенных и многих других, часть атак закончилась весьма трагически. Также были отражены новые попытки нанесения урона собственности графства. Противник не брезговал объектами водо-, тепло— и электроснабжения.

Но последней каплей стало распыление боевых отравляющих веществ в непосредственной близости от Хэтфилд-Хауса — главной резиденции графов Солсбери. Следствие не без основания полагало, что за такой массированной атакой стоит серьезная структура. В руках дознавателей оказалось достаточное количество исполнителей и организаторов преступных акций. Все они в один голос указывали на то, что являлись послушниками Церкви Святого Гэндзи Танака и исполняли волю своего повелителя.

Нашлись записи переговоров, прямые указания рядовым членам секты на устранение того или иного человека или атаку объекта. Мало кого интересовало, что прямых доказательств участия графа Окинава или его вассалов во всем этом безобразии не нашлось. Были сделаны однозначные выводы, а клан Солсбери подал прошение о начале тотальной войны на уничтожение. Повод к таким радикальным мерам мог бы быть весомым, будь у юристов достаточно доказательств.

Тем не менее британцы как обычно брали нахрапом, безудержным напором, мощной обличительной кампанией в СМИ. К тому же подключились и тайные рычаги, какие-то голоса были куплены, на других надавили, третьих просто убедили. Душещипательная история о том, что граф Солсбери чуть ли не собственноручно казнил собственного сына, месть, родовая честь… Пара ретроградов считало, что и за гораздо меньшее нужно было жечь высокоранговыми плетениями все вокруг.

В общем к моменту принятия решения за Лонгсворда была готова проголосовать половина Совета Кланов. Был такой орган в Лиге Наций, в нем заседали представители древнейших и могущественнейших Благородных Домов планеты. Кстати, относительно объективный институт, можно было давить на отдельных людей, но в целом… любая попытка повлиять, вполне могла обернуться коллективной фрондой, а против сотни высших аристократов пасовали даже Императоры…

Расклад сил сложился примерно равный, плюс-минус пятьдесят на пятьдесят. Представители России, Китая, Империи, ряда европейских стран, Ближнего востока и Азии не поддерживали притязания графа Солсбери. Сильный клан собирался давить, по сути, независимый род, весовые категории не те, да и справедливости во всем этом мало. Однако британские сателлиты, многочисленные союзники и сочувствующие считали повод серьезным, а войну необходимым уроком для зарвавшегося выскочки.

Все должно было решиться на итоговом голосовании…

Рассмотрение вопроса графа Солсбери назначили на ближайшее заседание Совета Кланов, который по традиции проводился раз в месяц в горах Швейцарии. Представители древнейших фамилий собирались в Месте Силы, одном из немногих, сохранивших свои функции комплексе древних. Из ныне живущих мало кто полностью понимал, что и как тут работало, но даже в нынешнем состоянии одаренные чувствовали прилив энергии и бодрость внутри этих стен. Так что аристократы любили бывать в горной крепости.

Тем не менее большинство клан-лидеров, как правило, были слишком заняты, чтобы регулярно посещать заседания, поэтому чаще всего сюда присылали «голос клана», как правило одного из патриархов Благородного Дома. Однако все значимые решения безусловно принимались главами магических фамилий, которые, если это необходимо, могли подключиться к залу заседаний удаленно. Причем и до изобретения современной связи такой способ был доступен посредством артефактов.

Кстати я, равно как и Уильям Длинный Меч присутствовали на слушании удаленно, учитывая военные действия, все с пониманием отнеслись к такому решению. Хотя у меня лично был немалый соблазн глянуть на древний артефакт «астральным зрением». Согласно регламенту нас допустили к заседанию в ровно назначенный час, дабы посторонние не стали свидетелями обсуждения других вопросов, коих на повестке всегда было более чем достаточно. Первым слово дали инициатору, графу Солсбери.