— Граф Окинава, мы вас ждали, я провожу вас к Его Высочеству, — в фойе меня встретил один из клан-лидеров, сюда не было доступа личным слугам, поэтому в случае с принцем эту роль выполняли главы благородных домов, что в принципе во все времена не считалось зазорным, служить сюзерену -первый долг дворянина!

— Буду премного благодарен, плохо ориентируюсь в этом здании, — учтиво кланяюсь и откровенно вру, пожалуй, сейчас знаю этот древний комплекс лучше, чем кто бы то ни было, Дракоша и астральные волки мне в помощь.

— Граф Окинава, — радушно встретил меня юный Винчестер, не чинясь вышел из-за рабочего стола и широким жестом указал на уютный мягкий уголок, располагающий к доверительной беседе, — Прошу вас, располагайтесь.

— Чай, кофе или что-нибудь покрепче? — предложил граф Ливерпула.

— Пожалуй чаю, — аристо во вражеском лагере обычно стараются ничего не есть и не пить, тем более у британцев, но я легко соглашаюсь, если что «регенерация» поможет, зато узнаю истинные намерения коварных лайми.

— Черный, без сахара, — распорядился глава Форин Офиса, простая фраза говорила о многом.

Дженкинсон демонстрировал знание моих предпочтений, а следовательно, и осведомленность британских спецслужб. Такой мутный намек на то, что у них есть источники информации и среди моих слуг. Эх, парни не совсем понимают, что бельчата выпасли десятка два шпионов, но мы их пока не трогаем, вдруг пригодятся, да и всегда полезно иметь под рукой надежный канал, по которому в случае чего можно поддерживать связь или сливать дезинформацию.

— Принц предпочитает какао со сливками и сахаром, а вот вы пьете только кофе, крепкий, черный, без сахара, предполагаю, что пристрастились к нему в Марокко? — с ходу закусываю удила и отвечаю ударом на удар.

Допустим то, что герцог Ланкастерский пьет какао знают многие, об этом даже пара заметок была в свое время в СМИ. Не трудно выяснить и любимый напиток графа Ливерпула, но вот то, что Роберт пристрастился к такому не самому распространенному способу употребления кофе в своем африканском задании, знали считанные единицы, да и то, что он там был, тоже по большому счету секрет. В общем буду жестить и уверенно отвечать на каждый выпад.

— Абсолютно, верно! — дипломат коротко переглядывается с принцем, но как истинный профессионал сохраняет маску спокойствия.

— Времени у нас немного, поэтому, если позволите, сразу перейду к делу, — Крочбэк невозмутим и убедительно делает вид, что не заметил короткую пикировку.

— Ваше высочество, я весь внимание, — коротко киваю, давая согласие на старт основной части переговоров.

— В настоящий момент меня интересует лишь один вопрос — это возвращение свободы подданым Генриха Винчестера, — поднимает ожидаемый вопрос граф Ланкастерский, — По нашим сведениям у вас в плену находятся более двухсот тысяч британцев.

— Да вы абсолютно правы, — киваю, но не уточняю, что на самом деле эта цифра примерно в два раза больше, видимо МИ-6 переоценило боевые потери, простительно, мало кто мог предположить, что доблестные воины Мадраса или рыцари-послушники сдались почти без боя.

— У вас есть какие-то планы касательно этих людей? — уточняет граф Ливерпула.

— Часть безусловно будет возвращена семьям после выплаты выкупа, конечно, это в большей степени касается членов благородных семей, другая будет задействована на строительных проектах, следует восстановить поврежденную инфраструктур и разрушенное жилье, — умалчиваю, что уже отобрал солдат, имеющих нужные мне гражданские специальности, и вовсю эксплуатирую на гражданских объектах.

— Что, если мы предложим признание Королевство Лионго в обмен на пленных? — закидывает удочку принц Крочбэк.

Заманчивое предложение, но по факту не стоит того. Суверенитет моих владений на Черном Континенте мог бы довольно легко решить вопрос помолвки с Тэймэй, тут и международный клан не нужен. Одно дело быть монархом туземного королевства, легитимного только в глазах пяти таких же соседей, другое — стать правителем страны, которую признает больше половины членов Лиги Наций.

Автоматом стану первым среди вассалов Императора, а то и на независимость или широчайшую автономию претендовать смогу, что в любом случае по статусу будет даже выше даже чем положение трех столпов! Однако так дешево британцам не продамся, тем более решение вопроса с международным кланом скоро воплотиться в жизнь, а королевство Лионго никуда не убежит. Статус, признание, пустые регалии… главное — это развитая экономика, армия, люди, именно они сделают Королевство сильным и никак иначе.

— Весьма лестное предложение, однако с глубоким сожалением вынужден его отклонить, — включил восточные обороты вежливости, — Вместе с тем у меня тоже есть вариант решения, сложившийся ситуации, правда он касается лишь части пленных.

— Мы будем рады рассмотреть любою возможность возвращения наших соотечественников домой, — приглашающе кивнул принц Крочбэк.

— Понимаете, у меня довольно простая логика, освобождая людей воевавших со мной, я увеличиваю количество врагов, и тут есть два варианта: первый — это оставить их в плену, к тому же мне постоянно нужны рабочие руки на рисовых полях, второй — обменять их на верных союзников, чтобы, так сказать, сохранить баланс, — намеренно вызываю раздражение в общем-то пустыми фразами, — Только вот с верными союзниками, которые могли бы пойти на обмен, есть загвоздка, моих людей в плену у вас нет.