— Да, — кивнула Мальна, догадываюсь, про что пойдет речь.

Она случайно услышала обрывок разговора, а Ваден, по каким-то отдельным фразам среди охраны прибывших, сумел понять смысл происходящего. Нет, однозначно им ничего неизвестно, но выводы легко сделать.

— В Муравейскую империю вернуться не сможешь, если только в качестве рабыни, — продолжила Алия. — Вся твоя недвижимость будет распродана или раздарена новым императором. В этом нет сомнений. Детей Сургона уничтожат, чтобы никто не претендовал на трон. Поступлений из казны ждать не придется, а снять в банке денег не получится. Хорошая перспектива?

— Печальная, — не стала спорить Мальна.

— Молодец, соображаешь, — удивленно сказала Алия. — Желающих избавиться от тебя, во избежание разного рода политических интриг, сама понимаешь, — женщина взяла небольшую паузу, а потом продолжила: — очень и очень много. Я бы сказала, что существует очередь. Правда, за моей головой и моего ребенка, так же негласные награды объявлены. Кстати, тебя оценили в триста золотых за мертвую и в тысячу за живую. За Натира дают только за мертвого. Мальна, ты же не желаешь смерти своему брату?

— Сводному, — уточнила девушка, мысленно сдерживая гнев.

Она с трудом удерживает себя в руках, отлично зная, что Алия никогда не интересовалась своим ребенком, максимум, могла потрепать того по голове и высказать няне за какой-нибудь промах.

— Определенные люди, поверь, представляющие могущественные кланы, готовы посадить на престол Натира. Разумеется, они преследуют собственные цели и интересы, совпадающие с моими и, как ни парадоксально, твоими. Мы же хотим выжить и не прозябать в нищете, — успокаивающим голосом произнесла женщина. — Молчишь? Уверена, я угадала! Мальна для достижения этого предстоит потрудиться и подыгрывать. Породнившись, мы укрепим шансы на получения престола. Мой племянник готов взять тебя в жены и тогда получим еще сторонников. Как тебе такое предложение? Да, чуть не забыла! — она деланно рассмеялась. — Через какое-то время будешь вольна делать что пожелаешь, в пределах разумного. Однако, сыграть влюбленность и преданность своему муже придется.

— Муртон мне не нравится, — потупила взгляд Мальна.

Скажи она иначе и Алия могла заподозрить игру, женщине известна неприязнь между молодыми людьми. Ее племянник пытался взять девушку силой, та с трудом отбилась в императорском парке. Это случилось сразу после объявления Сургоном о том, что тот признал свою дочь. По этому поводу устроили празднование и бал. Молодые люди так и вились возле виновницы торжества, шампанское лилось рекой, танцы и пылкие взгляды. Девушка до сих пор не понимает, почему пошла с противным молодым человеком в дальний угол парка. Для чего выслушивала пылкие признания и даже позволила поцеловать в щеку, успев повернуть голову и не дать обслюнявить свои губы. Позже, Ваден убеждал, что имелись запрещенные следы ментального вмешательства. Она не захотела поднимать шумиху. Короткая схватка, порванное платье, синяки на боку и запястьях, растрепанная прическа, потерянная туфля — ерунда, по сравнению с тем, что могло бы произойти.

— Учти, это предложение, от которого отказ не принимается, — холодно произнесла Алия и встала с кресла. — Не захочешь полюбовно — заставим. Мне некогда играть в добродетель! Смирись и привыкай к мысли, что вскоре станешь замужней дамой. Все, у меня еще много дел, — женщина направилась на выход, но возле двери остановилась и оглянулась: — Мой тебе совет — не глупи и не вздумай делать глупости.

Мальна устало доплелась до кресла, чуть ли в него не упала, какое-то время посидела, а потом попыталась покинуть комнату. Ее не заперли, но двое людей Алии, приставленных ее сторожить, грубо поинтересовались, куда это она направляется. Пришлось уточнить про своего охранника и вернуться обратно.

Одна надежда на капитана, однако, они понимают, что без поддержки в другой империи им не скрыться. Поможет ли малознакомый парень, которому уже обязана? Почему-то ей подсказывает дар, что она сделала все правильно.

Томительно тянется время, кажется, что Ваден отсутствует вечность. От обеда девушка отказалась, заявив, что страдает мигренью и спускаться в гостевую не собирается. На ее каприз не обратили внимания, даже перекусить не принесли. Зато появился капитан и сообщил замечательные новости, заставив повеселеть и надеяться на лучшее. Осталось дождаться ночи и вверить свою судьбу малознакомым людям. Правда, до этого потребуется сбежать из поместья, а это может оказаться не так-то просто.

Глава 4. БЕГЛЯНКА

От нашей компании требовалось не очень-то и многое. Вернее, я дал слово Вадену, что встречу Мальну в полночь у калитки для слуг, находящейся в начале длинного забора, окружающего поместье. Капитан отдал на мне на откуп, как мы унесем ноги. Пешком ли, наймем экипаж или верхом. Вот это решение и принялись обсуждать.

— Если возникнет погоня, то полагаться на быстроту своих ног я бы не стала, — дернув себя за выбившийся из-за уха локон, заявила Террия.

— Можем предварительно посмотреть пути отхода, — предложил я, мысленно с девушкой соглашаясь.

— Если нанимать пролетку, то без кучера, лишние глаза и уши нам не нужны, — уточнил Шалий, а потом добавил: — Сомневаюсь, что получится взять внаем транспорт на таких условиях. Опять-таки, она приметна, случись расследование и быстро все станет известно.

— Только верхом! — резюмировала наша компаньонка и посмотрела на сына судьи: — Тебе придется доверить нам вороного.

— Еще чего! — отрицательно покачал тот головой. — Одних вас не отпущу и так вы оказываетесь в переделках, а я прохлаждаюсь.