— Ты не слишком сурово с ним обошелся? — как бы невзначай спросила каддэя.

— Он сам признался в убийстве и изнасилованиях, думаешь, следовало его отпустить? — удивился Артур. Юноша мог понять недовольство Станислава или Комаровского, но уж от своей девушки он ожидал поддержки.

— Политика – тонкое дело. Возможно, тебе предоставили ценные сведения, а ты отправляешь информатора на виселицу за обычное преступление. — Хетем неопределенно махнула рукой. — Поверь, эта история широко разойдется, и в следующий раз возможный предатель испугается и не донесет на твоего врага.

— Разве за убийства подданных не казнят? — недоверчиво спросил приручитель.

— Зависит от многих обстоятельств, — пожала она плечами. — Будь на его месте дворянин, никто бы и не подумал осудить его за развлечения с простолюдинами во время войны.

— Пускай, плевать. Я не поступлюсь со своими принципами. — Артур запнулся. Ему совершенно не понравился задумчивый взгляд Хетем, будто девушка видела его впервые.

— Твоя цель – победить в игре богов, а не строить справедливое государство. Ты должен быть готов на что угодно. Помни об этом, — строго произнесла каддэя. После недолгой паузы она неохотно добавила: — В свое время это стоило мне империи.

— Ого, я жажду подробностей! — юношей охватило жгучее любопытство, прежде девушка не спешила рассказывать о своем прошлом.

— Как-нибудь в другой раз, — уклончиво ответила она. — Просто знай, что мне тоже доводилось быть судьей и палачом. Работенка не из приятных. А теперь помолчим, мне нужно сосредоточиться перед битвой.

До самого хутора они ехали в полной тишине.

Глава 8, часть 2

Гашек не соврал, они с трудом нашли дорогу к хутору в лесных зарослях и точно проехали бы мимо без прямой наводки. Спешившись и игнорируя незаметную тропу, Артур вместе с отрядом пробирался прямиком через лес. Юноша не волновался о ярких гвардейских мундирах – дар приручителя позволил ему распространить чары отвода глаз кицунэ и на себя, и на гвардейцев, и на волколаков. Те, правда, недовольно порычали из-за прикосновения чужой магии, но быстро смирились.

И вот теперь юноша битый час следил за хозяйским деревянным домом и несколькими мелкими постройками. По двору то и дело проходили люди, занимаясь бытовыми делами – рубкой дров, сбором яиц под недовольное квохчание, а Станислав смог учуять пасущееся неподалеку стадо коров. Были и часовые – три человека с ружьями охраняли дорогу, еще парочка сидели в чужеродно смотрящейся сторожевой вышке.

— Похоже, Гашек все же сказал правду. — Станислав странно посмотрел на Артура, будто бы с укоризной и неодобрением, но было что-то еще в его пожелтевших звериных глазах. — Я узнаю некоторых, ближний круг Якуба, а вон тот пацан служит ведуну, травки всякие собирает.

— Я не чувствую ни одного каддэя. Гашек говорил, что теперь охрана Якуба состоит исключительно из волколаков, здесь же только люди. — Приручителю не нравилось, что он видел, было что-то неправильное во всем происходящем.

— Стоит проверить, Ваше Высочество, — вставил Иван, гвардейский лейтенант. — Прикажете взять языка?

— Хорошо. Главное, тихо, нам не нужна тревога. — Артур осторожно встал и спрятался за деревом. Проснувшаяся интуиция буквально требовала от хозяина быть максимально настороженным.

Лейтенант кивнул и бодро пополз в сторону, жестом кликнув пару людей. Рядом с приручителем оставались его лучезарная каддэя и Станислав, остальные волколаки и гвардейцы окружили хутор по периметру.

Юноша отстраненно следил за передвижением мелькнувших вдали лазутчиков, прислушиваясь к нарастающей внутренней тревоге. Вот-вот должно было произойти что-то нехорошее.

Предчувствие заставило его повернуться к Хетем. Сердце словно провалилось в ледяную яму – за спиной девушки стоял волколак, сжимая до боли знакомый кинжал из хладного железа.

— Стоять! — В этот Артур вложил всю свою силу приручителя, казалось, сама земля вокруг задрожала. Но волколак не послушался.

Хетем повернулась одновременно с ударом. Лезвие глубоко вошло ее в грудь, поразив точно в сердце. Изумленная каддэя распахнула рот и посмотрела на приручителя полным боли и вины взглядом, словно пыталаясь извиниться. Девушку охватило пламя, всего за несколько мгновений превратив ее прекрасное тело в горстку пепла.

— Ну вот и все, теперь тебя ничего не спасет. — Торжествующий Станислав переметнулся в звериный облик, медленно приближаясь к застывшему Артуру. — Думаешь, можешь помыкать нами? Выкуси!

— Ты поплатишься за это… — Юношу охватила невыразимая горечь. Он посмотрел в глаза убийце Хетем и приказал: — Замри!

— Не угадал. Видишь ли, Якуба здесь нет, зато он дал мне эту цацку. — Волколак с готовностью продемонстрировал огромный золотой крест. — Она блокирует твою силу.

Артур призвал энергетические хвосты, чтобы рассечь предателя на куски, но Станислав оказался быстрее. Превратившись в размытый силуэт, он схватил юношу за горло и ударил его спиной о дерево. Сбившаяся концентрация сыграла с приручителем злую шутку: как он ни пытался призвать свою силу, она не отвечала из-за пелены боли.