У командира полка в тот день было много работы на земле. Он ставил боевые задачи ведущим групп, а затем уже на старте выпускал самолеты в воздух, встречал возвратившихся из полета, докладывал командиру дивизии о результатах, изучал свежие данные воздушной разведки.

И вот день подошел к концу. На аэродроме наступила непривычная тишина. Работники штаба подводили итоги, технический состав готовил самолеты к завтрашним полетам. Летчики собирались у эскадрильской землянки. Внезапно тишину нарушил раскатистый смех, долетевший с самолетной стоянки. Так громко и заразительно у нас мог смеяться только Шуянов.

Я подошел к веселой компании. В окружении друзей Николай Шуянов чистил уже разобранный на части пулемет. Анатолий Журин вместе с механиком копался в моторе.

— Представляешь, — рассказывал Журин механику, — вчера я, гуляя с девушкой, пытался поцеловать ее, а она сразу же кинулась искать милиционера.

— И вы еще жалуетесь, товарищ командир! Моя, например, сразу же кинулась искать загс.

Раздался новый взрыв смеха...

Пулемет вскоре был собран и поставлен на самолет. Мы все зашагали к землянке. Оттуда обычно отходил автобус в столовую.

— Братцы, давайте организуем танцы после ужина, — предложил Журин.

— Где? — спросил я, зная, что у нас нет ни клуба, ни другого подходящего помещения.

— Возле общежития. Вынесем патефон, девушки подойдут.

— Дождь, кажется, собирается. А если пойдет, то надолго.

— Друзья, — вмешался Шуянов, — поехали лучше ко мне на квартиру. Там и патефон найдется.

Николай собирался вечером навестить жену. Она жила недалеко от аэродрома, на Петроградской стороне.

— Верно! Пошли к Николаю. Из-за непогоды завтра наверняка полетов не будет.

После ужина зашли к командиру эскадрильи, чтобы отпроситься. Майор Раков выслушал нас и сказал:

— Только не вздумайте сабантуй устраивать!

Мы заверили, что все будет в норме, и зашли в общежитие переодеться. Быстро сменили летные комбинезоны на суконные морские брюки и синие кителя.

На землю опустилась ночь. Улицы и дома были затемнены. Дежурные посты местной противовоздушной обороны строго следили за светомаскировкой осажденного города. Дул прохладный порывистый ветер, моросил дождь.

— Может быть, вернемся? — предложил Журин.

— Не сахарный, Толя, не растаешь, — запротестовал Шуянов.

Мне не хотелось возвращаться в общежитие, да и Николая жалко было обидеть.

— Дождь — не помеха, — ответил я.

Николай почти бегом поднялся по ступенькам лестницы на второй этаж и постучал в квартиру. Дверь открылась.

— Клава, принимай гостей! — громко сказал Шуянов. Вслед за хозяином, промокшие и озябшие, мы ввалились в комнату.

— Ой, Коля! Что же ты не предупредил? — растерялась Клава.

— Как не предупредил? Я же постучал в дверь, — закатываясь от смеха, шутил Николай.

— Проходите, присаживайтесь, — смущенно предлагала Клава, подавая стулья. Ее усталые глаза заискрились. Она, видно, от чистого сердца радовалась нашему приходу. Немало этой женщине пришлось хлебнуть горя в блокадном Ленинграде. На ее молодом исхудалом лице появились морщинки, а по маленьким жилистым рукам было видно, что они привыкли справляться с самой тяжелой работой.

— Друзья, времени у нас мало, прошу к столу! — пригласил Николай.

— Прежде чем к столу, — сказала Клава, доставая из сумки продовольственную карточку, — вам придется сначала слетать в магазин и выкупить завтрашний паек.

— Зачем нам паек? Да и погода нелетная, дождь идет, — возразил Журин.

— Ну как хотите. Тогда вам придется переключиться с летного на блокадный паек, — шутила хозяйка дома.

— Что ты, Клава! Вот, распорядись, пожалуйста, — сказал Журин, доставая из карманов банку тушенки и две пачки галет.

— О-о! Это же целое богатство! — обрадовалась Клава. — А у нас и сладости есть. Будем пить чай.

Она развернула сверток и положила на стол остатки шоколада, который получал Николай с летным пайком.

— Ну рассказывайте, как воюете, — спросила Клава, когда все уселись за тесным столом.

Потекли разговоры. Время летело незаметно. Взрывы смеха чередовались с минутами молчания, когда друзья вспоминали, как один сгорел, другой разбился, а третий не вернулся из полета. Радовались успехам, которые приходили к нам все чаще и чаще. Уже перевалило за полночь, а разговорам и шуткам не было конца. На душе стало легко от простой домашней обстановки.