— Восемнадцатый, почему отстаете? — спросил по радио Раков.

— Поврежден левый мотор. Тормозные решетки не убираются, отказала электросистема, — услышал я в ответ.

— Прикройте восемнадцатого! — приказал Раков истребителям.

Два "яка" нырнули вниз и пристроились к отставшему "Петлякову". Тот еле тянул на одном моторе с выпущенными решетками, едва не задевал верхушки деревьев. И парашютами экипаж не мог воспользоваться на такой малой высоте. С тревогой наблюдал я за последними метрами полета подбитого бомбардировщика. Катастрофа произошла в один миг: самолет зацепился за дерево, ударился о землю и взорвался. Не стало летчика младшего лейтенанта Н. Н. Дегтярева, штурмана младшего лейтенанта Н. К. Кокарева и стрелка-радиста сержанта И. Е. Палишева.

Остаток пути пролетели молча. После посадки мне не хотелось даже вылезать из кабины. Слишком потрясла гибель боевых друзей.

Почему так случилось? Отчасти здесь виноват сам Дегтярев. Он не маневрировал, когда по нему стреляли зенитки. Но есть в этой трагедии и элемент случайности. Ведь тормозные решетки могли остаться и неповрежденными. Тогда бы самолет не отстал от строя, не снижался и дотянул бы до аэродрома даже на одном моторе.

Мысли мои оборвал подбежавший посыльный.

— Товарищ младший лейтенант, — сказал он, — вас вызывает адъютант эскадрильи майор Бородавка.

Отстегнув лямки парашюта, я вылез из кабины, надел вместо шлемофона фуражку и направился к штабной землянке.

Майор Бородавка выслушал мой доклад о выполнении задания и разрешил, отдыхать, поскольку из-за резкого ухудшения погоды полеты прекратились.

Когда я пришел в землянку, увидел там группу молодых летчиков. С ними неторопливо беседовал заместитель командира эскадрильи старший лейтенант В. С. Голубев.

Василий Сергеевич был ветераном полка. Войну он начал под Либавой, бомбил врага на Западной Двине и под Таллином. За два года пребывания на фронте стал смелым и опытным воздушным бойцом. Мне нравился этот стройный подтянутый офицер с карими глазами на обветренном волевом лице. Грудь его украшал орден Красного Знамени.

— Попасть под зенитный обстрел и понюхать пороховых газов в небе — это, пожалуй, полбеды, — говорил Василий Сергеевич. — Для нас, бомбардировщиков, более опасны встречи с истребителями противника.

И он рассказал молодежи об одном поучительном случае.

Однажды экипаж старшего лейтенанта А. И. Грачева возвращался с боевого задания. Самолет шел над морем, когда к нему стали приближаться фашистские истребители "Фиат-50". Штурман капитан Г. М. Соболев, который ранее не встречался с ними, открыл огонь с большой дальности и длинными очередями. Такая стрельба, разумеется, эффекта не давала. Когда истребители подошли совсем близко, патроны у штурмана кончились, и он прекратил огонь. Враги только и ждали такого момента. Они стали атаковывать бомбардировщика без всяких предосторожностей. Вскоре был ранен воздушный стрелок-радист сержант П. Г. Спаривак. Его пулемет тоже умолк.

В очень тяжелом положении оказался экипаж Грачева. Только исключительное мужество и мастерство летчика помогли довести самолет до берега и посадить на воду. Все члены экипажа спаслись, но случай этот стал суровой наукой для Соболева. На его горьком опыте и другие осознали, как нужно вести единоборство с воздушным противником.

— Чему же научился Соболев? — спросил Сохиев, когда заместитель комэска закончил свой рассказ.

Голубев, видимо, ожидал такой вопрос.

— Прежде всего умению вести бой, — ответил он, — искусству сочетать огонь с маневром. Как это лучше делать? Пока противник держится на удалении, стрелять по нему не надо. Когда же он приблизится метров на четыреста шестьсот, огонь нужно вести короткими очередями — по три-четыре патрона в каждой. По мере его приближения очереди следует удлинять до восьмидесяти патронов и одновременно подавать летчику команды на выполнение маневров.

В землянку вошел штурман эскадрильи Сергей Давыдов. В руках у него были только что проявленные снимки.

— Вот результат нашего удара по мосту, — сказал он.

Летчики обступили стол. Фотодокументы подтверждали, что шоссейный мост разрушен полностью, а в железнодорожный попала лишь одна бомба.

— Молодец Саша! В щепки разнес свою цель, — похвалил Давыдов Метелкина.

— Он-то молодец, а вот мы на этот раз подкачали, — с грустью отозвался Голубев.

— Сравнил! Прочность-то объектов разная, — попробовал утешить его Губанов. — Шоссейный — из дерева, одна бомба — и нет моста. А этот, штурман ткнул пальцем в фотоснимок, — металлический. Сколько бомб надо?

— А ты помнишь, сколько бомб мы когда-то положили в нарвский мост? перебил его Голубев.

— Раз на раз не приходится, — уклонился от прямого ответа Губанов.

Об операции по уничтожению нарвского моста в полку знали почти все. Проводилась она в середине мая 1943 года. Пикировщики тогда несколько раз прорывались к цели, и все безрезультатно. Мост был небольших размеров: пятнадцать метров в ширину и сто в длину. А прикрывался он шестью батареями зенитной артиллерии разного калибра и специальным патрулем истребителей. Подойти .к объекту было не так просто.

Командование полка отобрало шесть лучших экипажей и организовало их специальную подготовку. Прежде всего летчики и штурманы изучили разработанное для них боевое наставление. Затем они приступили к практическим тренировкам на полигоне, где был установлен макет моста. Тщательно отрабатывались .все элементы полета: заход на боевой курс, противозенитный маневр, пикирование, сбор после бомбометания.

И вот подготовка закончена. Командир полка подполковник М. А. Курочкин лично сам провожал экипажи на задание. 21 мая 1943 года в воздух поднялась шестерка Пе-2, ведомая Василием Голубевым. Все вошедшие в нее экипажи — И. И. Кабакова, Г. В. Пасынкова, Ю. X. Косенко, П. А. Веденеева и А. И. Чубинидзе — прославились как мастера бомбовых ударов.