— Уважаемые участники. Согласно правилам отбора, слепой жребий определит тройки бойцов для первого раунда, — начала она, подходя к большому экрану возле арены. Изображение с него транслировалось на большие мониторы под потолком — туда выведут дерево отбора со всеми участниками.

— Драться на арене вы будете втроем. Первый, кто не сможет подняться и продолжать бой, выбывает. Двое остальных выходят в следующий раунд, — пояснила она и запустив руку в мешок, вытянула две карточки.

Вот и главная причина заключения всех союзов и коалиций между участниками. Первый раунд, решающий для тех, кто хочет протащить своих людей в турнир.

— Итак, первая тройка. Нагамицу Рэй, класс 1-С, Мориока Атару, класс 1-А и Мибу Вакана, класс 1-В.

Отлично. Если зеленоглазка решил сотрудничать, им вдвоём не составит труда выбить Мориоку. Вся моя предыдущая подготовка должна была показать себя именно в первом раунде.

Портреты первых участников заняти свое место. Следом за ними добавились еще три, и ещё. Ямано вытягивала карточку за карточкой и с лучезарной улыбкой оглядывала зал. Порой стерва смотрела на меня, и в её глазах я видел дьявольское пламя. Эта гадина явно что-то готовит.

Стоявшая рядом Юи держала мою руку и трепетала от волнения.

— Может, мы попадём в одну тройку, а?

Вот уж лучше не надо. Я не сомневался в Юи — девчонка отлично дралась. Но Ямано может догадаться выставить меня против неё во втором раунде, и вот это будет проблемой.

Оставалось всего три тройки. Коёми не повезло попасть в команду против двух парней из 1-А, прогнувшихся под Онигумо. Вторая тройка собралась из другана Шиори, девчонки из ангелов и крепкого парня из 1-В.

— Следующая тройка, — возвестила Ямано. — Могами Юи, 1-С, Курихара Кен, 1-С, Томойо Кенджи. 1-В.

Юи посмотрела на здоровяка в соседнем ряду, поднявшего руку. Могучий парень ростом с меня обернулся к ней и сально улыбнулся, обнажая кривые зубы. Вот уж повезло, такой трактор против малышки Юи. Крепкий, плотный эспер весил раза в два больше девчонки, а пудовые кулаки были размером с голову ребёнка.

Но в их тройке был ещё и Курихара.

— Вы его уделаете, — шепнул я. — Даже не сомневайся.

— Угу! — бодро кивнула она, отпуская мою ладонь. — Я не подведу, Рэйджи.

Мешок в руках Ямано почти опустел — еще две тройки. Она с улыбкой сунула руку вглубь и достала три карточки.

— Ширагумо Соичи, 1-С. Микума Рётаро, 1-С. Ханагата Ёшики, 1-В.

Ханагата повернулся к нам и, высунув язык, провел большим пальцем по горлу. Посмотрим, на что ты годен, хвастливый ублюдок. Но сейчас меня волновало кое-что другое, поважнее урода Ханагаты.

В руке Ямано белели последние три карточки.

— Такарада Рё, 1-А. Хасегава Сэо, 1-В. Ямада Рэйджи. 1-С.

Хоо. Оба парня считались одними из сильнейших в своих классах. И оба — прихвостни Онигумо. Сереброволосая ведьма торжествующе улыбнулась мне. Я оскалился в ответ.

Рано радуешься, дрянь.

Заиграли фанфары окончания жеребьевки, но сквозь музыку я услышал ворчание одноклассника.

— Да она специально это сделала!

Специально или нет, уже плевать. Все участники разошлись по своим скамейкам, кроме первой тройки бойцов. Напутственно хлопнув Нагамицу по спине, я пожелал ей удачи и сел рядом с Юи. Как только объявили первых участников, её нервозность прошла, уступив место концентрации. Девчонка правильно поняла мои слова о волнении и взяла себя в руки.

Нагамицу и ее соперники вышли на арену и встали в ожидании сигнала. На ярко освещенной площадке они прекрасно видны. А Ямано, поднявшись на трибуну, снова взяла слово.

— Прежде чем начнется первый бой, напомню вам правила. Бой ведется врукопашную в пределах арены, любое оружие запрещено. Проигравшим считается боец, неспособный подняться на ноги, потерявший сознание или добровольно признавший своё поражение.

Верно, главное правило — никаких правил. Нет ограничений на плетение узоров, удары, захваты и болевые. Империя отбирала тех, кто готов идти до конца, а не нежничать с врагом. Боги поступали так же.

— Первая тройка, приготовиться!

Гонг. Сбросив курточку, Нагамицу осталась в облегающем топике и штанах, против крепкого парня Мориоки и сжавшего кулаки Мибу.

Это в боях один на один соперники прощупывают оборону друг друга, прежде чем начать молотить в полную силу. В тройнячке кто первый сделал ход, у того и преимущество.

Первой стала Нагамицу. Быстро сблизившись с Мориокой, она пробила быстрый джеб в голову. Парень инстинктивно поднял руки — и тут же поймал мощный удар ногой снизу в челюсть. Будь на её месте крепкий боец, Мориока с грохнулся бы в нокдаун. Рэй была слабее него, но заряженный магией удар сделал свое дело. Парень отшатнулся, удержал равновесие — и попёр в контратаку.