Закончил облачение в доспехи и почувствовал, как изменилась обстановка вокруг. Больше никто не стоял над душой, одаривая пронзительным взглядом. Вновь загорелись иконки интерфейса. Заблокированные. Я не мог применить ни одной способности.

— Начинается финальное испытание. Бойцы, к барьеру, — откуда-то спереди донёсся громкий голос.

Открыв глаза, посмотрел на широкий коридор, освещённый множеством факелов. Оборачиваться даже не стал. Там никого нет. Заскрипели легендарные сапоги. Зашуршал влажный камень под моей поступью, и от стен отразилось гулкое эхо.

Каким будет последнее испытание? Плевать. Я иду вперёд без тени сомнений. Чтобы выковать крепкий клинок, который не сломается спустя сотни битв, кузнец должен сотню раз всунуть его в печь и окатить водой, должен тысячу раз ударить по нему молотом. Так закаляется сталь. Ну а я закаляю собственную душу.

Ноги принесли меня в идеально круглое помещение с идеально отполированными стенами, полом и потолком. С противоположного входа шагнул мечник в маске.

— Ну здравствуй, Дмитрий. Давненько не виделись.

— Кто ты?

— Я? Уже не узнаёшь сам себя? Как же ты слаб. Мне дико надоело выручать тебя из той задницы, куда ты нас загоняешь. Довольно! Я убью тебя и займу твоё место. Я приведу людей к истинному ВЕЛИЧИЮ! Я займу единый трон этой планеты!

— П-ф-ф-ф… — ничего, кроме смеха, этот пафос не вызывал.

Да, ребёнок где-то внутри меня ещё лелеял подобные мыслишки, но сознание моментально их выкидывало.

— Разве это смешно? Сколько раз ты балансировал на грани? И каждый раз у тебя находились силы увернуться, заблокировать, нанести критический удар! Благодаря кому, думаешь?

— Корона не жмёт?

— Смейся-смейся. Тебе недолго осталось. Мы с тобой — одно целое. Я знаю всё, что знаешь ты. Я владею теми же приёмами, что и ты. Способности заблокированы — магия не поможет! У тебя нет шансов! Я так долго ждал этой возможности!

— Хах, я вспомнил…

— Вспомнил что?

Визави остался без ответа. Итак, ещё одно испытание от Системы. Давным-давно, в студенчестве я наслаждался долгожданной свободой. Изучал взахлёб всё то, чего был лишён всю юность и отрочество. И был среди всего прочего один сериал. Со всем этим пафосом, за которым гонится моё созданное Системой альтер эго… Всё это мы уже видели. Грёбанное культурное наследие.

— Молчишь? Согласен! Разговоры окончены! Защищайся!

Мечник полетел на меня, целясь в сочленения защиты и надеясь пробиться. Этот удар оказался заблокировал. Начался вальс. Я видел и предугадывал каждое движение оппонента, а тот всегда знал, куда я двинусь в следующую секунду.

Звон меча, щита и доспехов продлился несколько минут, а потом тело начало выдыхаться.

— Устал? Это потому что ты — слабак! — попытался поддеть оппонент.

Я заблокировал удар меча и двинулся вперёд, рискуя оказаться в проигрышном положении. Движение левой рукой перенесло щит поближе к скрестившимся клинкам. Резкий разворот — и его оружие у меня. Но и оппонент не сдался, ударив ногой по гарде моего клинка. Пришлось отпустить меч, чтобы не проткнуть самого себя. В конце концов Маска сейчас только у противника.

— Ты сам так решил, — клон снял со спины мешок и вытащил оттуда боевой топор.

Этот пробьёт броню без проблем.

— Не порть латы. Давай снимем защиту и решим всё раз и навсегда? — вопрос заставил его на мгновение замереть.

— А это хорошее предложение. Ты первый.

Я не импровизировал, потому что знал, к чему всё идёт. И знал, чем всё закончится. Доспех упал на пол. Шлем с головы исчез. Наручи, перчатки…

— Жалкий глупец! — заорал «ребёнок» напротив и понёсся ко мне с топором наперевес.

Я увернулся. Броня ограничивала передвижения, несла больше веса и ослабляла, защищая при этом. Клинок кинжала Арин просочился в коленное сочленение «коллеги», и я улыбнулся, понимая, что тактика работает. Через мгновение обрушилась боль. Я припал на колено и прокатился по земле, уходя от сокрушающего топора.

— Что? Не ожидал? Я же говорил! Мы с тобой — одно целое! Ты и я. Любая моя травма — это твоя травма. Любой урон по тебе — урон по мне. Но есть одно отличие. Когда здоровье дойдёт до нуля, ты умрёшь, а я займу твоё место! А-ха-ха-ха!

— Вот как… — взглянул на ковыляющего ко мне весельчака.

— А знаешь… С топором и впрямь невесело, — он откинул оружие в сторону и вытащил из рюкзака легендарное копьё.

— Новенькое. Ещё не вкусившее крови. Как думаешь, будет символично, если первой кровью окажется наша?

Прихрамывая, он подобрался ко мне и напал. Попытка заблокировать острие привела к рассечённой на боку коже.

Через стиснутые зубы пробился вопль боли.

Перед глазами вспыхнуло системное уведомление.