Последним что он увидел в своей жизни, был кривой, как нога паука, тонкий коготь, покрытый проводящим металлом.

— Сигнал СОС с Верхотурья! — выкрикнул дежурный офицер связи. — Корвет молчит, до катеров не добиваем.

— Продолжайте вызывать. — нахмурившись приказал я. Ситуация напоминала жуткий бред, буквально несколько секунд назад у нас была нормальная связь, мы видели сигнал радара с Внимательного, а теперь на этом месте зияло пятно помех.

Вариантов было не так много, либо они попали в засаду, но уничтожить сразу несколько судов за секунды возможно только массированным огнем, из засады. Но они были еще в полусотне километров от цели, обнаружить и настигнуть их на таком расстоянии, да еще и так чтобы они не сумели сообщить об опасности — нереально. Засада на поверхности — вообще бред, зачем её устраивать в случайной точке тайги.

Но факты говорили сами за себя. Кто-то атаковал наш передовой отряд и уничтожил его, явно давая нам понять, что соваться в тот район — не лучшая идея. И всё же… я должен был знать, что именно там происходит.

— Макс, подготовь Феникс к вылету. — приказал я. — Василий, принимай командование, держите курс строго на восток, на связь не выходить, выключить активные радары и помехи, режим максимальной тишины.

— Я иду с тобой. — тут же заявила Ангелина.

— Куда я без второго пилота. — улыбнувшись ответил я.

— Господин, вы больше не одиночка и не сбежавший от гнева регента подросток, вы магистр ордена и глава экспедиционного флота. Не стоит так рисковать собой. — сказал Строганов. — Позвольте мне возглавить поисковую партию.

— Ты сможешь, в случае необходимости, уйти от преследователей под маскировочным полем? А поставить щит, способный выдержать попадание трехсотого калибра? Нет. — покачал я головой. — Я — смогу. Так что выбора у нас фактически нет.

— Возьмите по крайней мере звено Вяземской в сопровождение! — настаивал Василий. — И штурмовую группу Тарана.

— И куда я их дену в случае опасности? Не волнуйся, ничего со мной не случится. — попытался успокоить я наставника.

— Я с ним согласна, не дело будущему императору скакать словно горный козел при каждой опасности. У тебя есть люди, суда. — неожиданно вмешалась в разговор Мария. — В конце концов, сядешь ты на престол, тоже будешь по всей стране сам бегать, на каждом участке фронта?

— Возьмём Гнев. — подсказала Инга. — Он достаточно быстроходен, чтобы уйти от погони и при этом достаточно мощный чтобы разбить несколько мелких судов — перехватчиков. И трюмы есть и палуба для абордажного ботика.

— Это хорошая идея. — поддержала её Ангелина. — И достаточно своевременная. Если будем спорить, только драгоценное время зря потратим.

— Ладно, бог с вами. — вздохнул я, нехотя соглашаясь с уговорами и аргументами девушек. В конце концов они и в самом деле были правы. Пора уже учиться делегировать обязанности, а не только самому лезть на передовую. Правда мир, в котором мы живем, диктует свои правила, и сильному одаренному в тылу все равно отсидеться не удастся.

Через пять минут мы вылетели усиленным составом, на одном корабле. За старшего на Черепахе осталась Инга и Строганов, благо у остальных командующих не было никакой проблемы с субординацией. Пока меня не было, супругу и Василия будут слушать даже князья, если это понадобится.

Путь к источнику сигнала СОС занял у нас чуть больше часа, всё же на Фениксе было бы быстрее, но не на много. А замечание про подавляющую огневую мощь оказалось очень верным. В небесах над местом крушения, с которого поднимался черный след, кружили полтора десятка катеров, при этом четверка, определяющаяся как наша, явно была в меньшинстве и проигрывала как в скорости, так и в маневренности.

— Боевая готовность! Всем постам занять свои места! — приказал я, сам подавая энергию на прожорливый реактор фрегата.

Увлеченные боем враги не заметили легкого подращивания в небесах, а когда мы приблизились на достаточное расстояние, и сняли маскировочную сферу, было уже слишком поздно удирать.

— Приготовиться к залпу, распределить цели, три, два… огонь! — я снял маскировку и одновременно все восемь пушек ударили по намеченным целям. Враг, не ожидавший такой подлянки, был застигнут врасплох и пять из двенадцати катеров тут же окутались огненными цветами взрывов.

Еще два попали под перекрестный огонь орудий ПСО, и ничего что это были противоснарядные мелкокалиберные автопушки. Их вполне хватило чтобы превратить небронированные цели в решето. Осталось еще несколько перехватчиков, которые сообразили, что в небе появилась новая цель, но оценить произошедшее быстро не смогли, и бросились на нас с разных сторон.

Храбрости и выучки им было не занимать, щиты тут же просели на треть от слаженного залпа их курсовых орудий, но на этом схватка и закончилась. Встречным кинжальным огнем их уничтожили за считанные секунды. Уйти смог только один, вышедший из пике у самой земли и втопивший газ в пол.