Смыться с астероида было не так-то просто — навигация в пещерах не работала, связь тоже. А действие телепатита имело временный эффект. Группа Этанару продолжала партизанить по отдалённым тоннелям.

А потом их атаковал гигантский червь! По словам очевидцев, он был очень похож на член, что, пожалуй, даже страшнее. Этот милый червячок невообразимой длины ворвался в сеть пещер и уверенно ползал по её закоулкам, давя всё на своём пути. Затем он отыскал озерцо и стал поглощать телепатит в огромных количествах, прямо на глазах понижая уровень субстанции. Имперлеонцы не сдрейфили и бросились в атаку на червя. Он её проигнорировал. Насосался телепатита и был таков — втянулся, не разворачиваясь наружу, и исчез в неизвестном направлении, попутно утащив на себе пару бойцов. На поверхности пираты обнаружили обломки своего флота — червь разметал всё до основания. Имперлеонцы поклялись отомстить и быстренько умотали на корабле Нихона.

Оставшиеся ненадолго притихли, а потом продолжили очумевать. Многие гибли от естественных причин. Кислород и припасы кончались. Длительный прямой контакт с телепатитом вызывал мутации.

В истории, воссозданной на допросах Идай и Сайшо, было полно неувязок. Особенно сомнительной выглядела байка про бесконечного червяка, который не оставил никаких следов. Более того, озеро телепатита было полно до краёв, когда прибыла вторая экспедиция. Выжившие утверждали, что субстанция сочилась из каменных пор. Нападение клана Имперлеоне подтверждалось лишь косвенно: группа Этанару, к примеру, ни одного пирата не встретила, но все в один голос твердили про червяка. Красноречивее всех был сам Этанару, а вернее его останки, размазанные по каменистым тоннелям.

Учёные из группы Сайшо и Идай были арестованы и прошли курс глубокой детоксикации и социальной коррекции, а их лидеры отбыли срок в Паноптикуме — одной из самых защищённых тюрем в галактике Мессье 81. Исследования телепатита продолжились и оказалось, что ментальные эффекты — лишь верхушка айсберга. В гражданской и военной промышленности вещество снискало огромный успех. В частности, технологию нейролинка удалось довести до ума именно при помощи кибернита (остановились на этом названии после череды неудачных). Это вывело межпланетную связь на кардинально новый уровень. В дальнейшем ещё и шаманы подтянулись. Их много развелось в ту пору. Кибернит нехило расширял сознание, раскрывал там всякие чакры и прокачивал уже имеющиеся навыки. Подозреваю, что Вафу достиг своего мастерства тоже не на ровном месте, но ему хватило ума держать себя в руках. Летальных случаев использования кибернита было дофига. Можно было вылететь в астрал с концами, так что Паралиты тоже заинтересовались. Потом кто-то додумался синтезировать из чистого вещества наркотики и на чёрном рынке появились разные вариации. Впрочем, стоили они ещё дороже чем чистое сырьё, а распространение в итоге пресекли практически не корню.

На этом бы история и кончилась. Но.

Но тут я почти уснул, потому что началась такая душнота и политическая тягомотина, что я вывихнул челюсть. Пришлось воспользоваться услугами бортовых врачей. Ко мне прислали миленькую медсестричку с очень нежными, но сильными руками. Я игриво ущипнул её за попку, а она чуть не свернула мне шею. Один-один.

А Имперлеоне оказались не только бандитами, но и политиками. Шайка, промышляющая в окрестностях сектора 90.200.8, первыми примчались к своему Дону (так они называют патриархов), в то время как нихонский капитан ещё полз на своём маломощном челноке к цивилизации. И Дон первым подал заявку в Конфедерацию на закрепление за кланом права власти в секторе. Конфедераты, как я уже говорил, были теми ещё бюрократами — заявка была составлена верно, имперлеонцы даже предоставили основание для заявки — изучение потенциально опасной инопланетной активности в секторе. Про телепатит они умолчали, хотели наладить его нелегальный сбыт в даркнете. Тем самым они создали прецедент: подумать только, космические черви совсем под боком у суверенных границ Конфедерации! А если они реактивные? Что им каких-то 500 гигапарсек?! Защитите нас, галактические мафиози!

Нихон, в свою очередь, активно рекламировал кибернит и безграничные перспективы, которые тот открывал. Отлично, вот вам патент, вот даже грант на исследования, ни в чём себе не отказывайте.

Когда выяснилось, что оба клана получили во владение один и тот же сектор с гнилой морковиной в центре, было уже поздно. Наши подали иск в арбитраж конфедератов, но тот был непреклонен — цели у кланов разные, сферы влияния тоже. Научитесь сосуществовать мирно на этом куске скалы, что вы как маленькие?

Так оно и было бы, но Имперлеоне тоже нужен был кибернит, а на червей они клали. На астероиде к тому времени уже воздвигли полноценную научную станцию — аккурат над расщелиной, чтобы и пещеры закупорить и далеко за кибернитом не бегать. Рылись дополнительные тоннели, прорубались шахты. В разных уголках астероида нашли ещё несколько месторождений, а на радость исследователей — объёмы кибернита продолжали восполняться, как будто он и вправду сочился из камня.

Кланы, скрипя зубами, и глядя друг на друга через прицелы плазменных винтовок, поделили всё это добро на равные части.

А потом червь вернулся. И если бы только он! Вообще, в этой истории я болел за червя. И он меня не подвёл. Я бы даже сказал, он превзошёл все ожидания. В какой-то момент нудный исторический экскурс сменился виртуалкой про животных Земли-прайм. Видимо, ближайшую аналогию авторы нашли только там. Так вот, на той Земле есть такие животные — муравьеды.

Редкостные уроды с невообразимо длинным языком. Как он помещается у них во рту — непонятно. Но работает как шланг, к которому прекрасно липнет еда. Лучше вам не знать, что они едят (но спойлер — в названии). Так вот. Тот пресловутый червяк не сам по себе инопланетное создание, а меньшая его часть. Вообще говоря, учёные до сих пор спорят — орган это, или органический трубопровод, используемый для выкачивания всякого из труднодоступных мест. А если орган, то вполне возможно, что и член. Лютый кринж, как говорили на Чайна-прайме на пике эпидемии.

Короче, счастливый обладатель многокилометрового черве-члено-провода нарисовался на астероиде спустя несколько лет. Это была образина похлеще муравьеда. Анатомически ближе к человеку, только конечностей втрое больше — по паре дополнительных хваталок торчат спереди и сзади. Головной отдел без шеи просто усыпан глазами (хотя может это у них стереосистема такая, кто знает). В случайных местах на теле — прорези, общим числом до двадцати штук. И из любого может вылезти многокилометровая фигня. Ростом эта махина где-то с башню вроде тех, что стоят у нас в верхнем городе. На макушке у здоровяка отлично смотрелся бы домик мастера Вафу. В довершение ко всему, кожа — или верхний слой брони — у пришельца был просто непробиваемый. Во всяком случае — так показалось участникам первого контакта. Тварь обрушилась на астероид как гром среди ясного неба. И тут же начал шарить по земле своим прибором, отыскивая дырку. Все доступные дырки к тому моменту уже были герметично закупорены, в пещерах воссоздана земная атмосфера. Станцию, высившуюся над равниной как высокотехнологичная пирамида, монстр поначалу проигнорировал и начал долбить исполинскими кулачищами брешь в цельном камне. На Кибере тем временем царила массовая паника. Отряды имперлеонцев были тут же выставлены на мороз, мол, вы тут ради инопланетной живности и торчите по документам, флаг вам в руки.