— Не смейте улетать без нас! — орал Нанобот, да так, что его можно было услышать и без нейролинка.

— Спокойно, ребята! Я знаю, что делать, — вмешалась Сифри. — Отлетите подальше, чтобы вас не задело.

Натан затормозил на орбите. Мы прильнули к иллюминаторам и наблюдали, как Кроха, едва видимый за сонмищем снующих вокруг него дронов, медленно отдаляется от нас, утратив тягу.

— А нам нечем их обстрелять? — спросил я.

— Корабль оснащён щитами, в том числе электромагнитными. Он мог бы их поджарить, если дроны подлетят к нам. Но может замкнуть и Кроху, — предупредила Сифри. — Лучше не вмешивайтесь.

Нам оставалось лишь безучастно наблюдать и слушать отрывистые сообщения экипажа Крохи. Сифри скомандовала пристегнуться, Нанобот напропалую матерился, Зоркий глаз принялся читать какие-то мантры. И тут Циклоп предложил задействовать «луч смерти».

— Отличная идея!

Мы увидели, как ослепительный стол бсвета вырвался из гущи дронов на несколько сотен метров. В яркой вспышке моргнуло несколько коротких взрывов, и мелкие раскалённые обломки брызнули в разные стороны.

— Херня! Их всё ещё много! — вопил Нанобот. — Слишком много!

— Манёвр разворот! — объявила Сифри, и Кроха, по-прежнему падающий в окружении дронов, принялся бешено вращаться.

Его становилось видно всё хуже и хуже. Ещё немного, и он скроется за облаками.

Натан нервно кашлянул:

— Кхм… Мы так и будем смотреть или всё-таки попытаемся их спасти?

— Всё под контролем, — спокойно отозвалась искинша. — Мы скоро вернёмся.

Дроны снова начали взрываться, но издалека не разобрать — почему.

— Ладно, это уже кое-что, — донёсся глухой голос Нанобота. — Но тучи уже близко, мы можем…?

Связь прервалась. Челнок и кортеж дронов увязли в густой перине облаков и оказались во власти циклона.

— Куда это они? — с тревогой спросила Люси. — Они же не смогут взлететь из-за дождя?

— Только если опустятся ещё ниже, — возразила Лия. Она нервно теребила кончик собственного хвоста.

Я подбежал к приборной панели, постучал по переносной станции Сифри:

— Эй, ты тут? Что там у них… у вас… происходит?

— Мы почти их сбросили, — отозвалась Сифри через несколько секунд. — Смотрите.

Кроха чёрной стрелой пробил облачную завесу и устремился ввысь. Его оплетали оборванные тросы дронских гарпунов, и несколько машин всё ещё болтались в хвосте.

— Смахни остальных! — крикнул Нанобот. — Система всё ещё барахлит!

Теперь мы смогли разглядеть, что это был за манёвр. Челнок резко крутнулся и так же внезапно затормозил. Дроны, прочно связанные с Крохой, по инерции продолжили вращение, и когда оказались напротив турбин, Сифри врубила полный ход. В голубоватом пламени сгорели ещё два дрона. Три других шваркнулись о борт и обмякли, потеряв управление.

— Это всё? — спросил Циклоп.

— Нет. Прямо под нами ещё несколько. Не могу их подцепить, — ответила Сифри, — а репульсоры не действуют.

— Тогда дави их массой.

Кроха замер горизонтально, вывернул турбины вверх и буквально ухнул отвесно вниз, вновь исчезнув за облаками. Когда он, наконец, долетел до орбиты, от роя дронов остались в буквальном смысле ошмётки, болтающиеся на бронепластинах челнока. Неужто пронесло?

— Доволен, Лоуренс? — заносчиво спросила Сифри.

Циклоп промолчал. Вместо этого эфир заполнили странные булькающие звуки, затем кашель. Хулуд так и не приспособился к качке.

Вскоре наши корабли поравнялись, и я увидел, как Берта машет нам с сиденья пилота:

— Готовьте варп, мальчики! Расширьте зону действия в полтора раза, этого вполне должно хватить. В пути строго держитесь курса, я буду передавать координаты. Если что — мы прямо под вами!

И Кроха отлетел в слепую зону нашего корабля. Натан уселся за штурвал, проверил приборы, вывел на экран траекторию движения и начал плавно набирать скорость.

— Отлично, мы синхронизировались! — сообщила Сифри. — Отходим подальше и можем варпнуть.

Мы пролетели четверть дуги по орбите и без труда вошли в свободное пространство. Цветущая, мокнущая и опалённая Сицилиа-3, запруженная космическим мусором и опутанная трассами орбитальных грузоперевозок, неторопливо отдалялась, купаясь в лучах усталого красного гиганта.

Натан начал обратный отсчёт, я занял своё место между Лией и Люси, во всей глаза таращащихся в иллюминаторы. С лёгкой вибрацией заработал генератор поля и картинка за стеклом слегка помутнела. Корабль рванул вперёд, очертания планеты и далёких звёзд начали расплываться, растекаться в пространстве, оставляя за собой длинный мерцающий след. Подпространство распахнулось с характерным хлопком и всё заполонили сумасшедшие кислотные сполохи.