Удивлению Дана не было предела. И не то чтобы он сомневался, что Ярослава владеет силой, но куда ей тягаться с джиннами?

– Конечно, она. А кто ж еще? У нас силы с ними бодаться не хватит. Магов местных, ты уж прости, они терпеть не могут, а Яра лицо новое. Вполне себе симпатичное. Ты не смотри, что супружница твоя с виду девушка хрупкая, мы с ней чуть дольше знакомы. Сильна, зараза.

Казя задумчиво почесал голову меж ушей, вспоминая грушевое дерево вместо рогов. Как вот объяснить магу, что за несколько дней Ярослава смогла заслужить уважение некоторых из лесного народа, а этому вот высокому и явно одаренному они попросту не доверяли.

– Подожди, но джинны. Откуда они вообще в вашем лесу?

– А мы откуда? – Казя дернул ухом. – Все от магов бежали и тут приют нашли. Кто-то сильнее, кто-то мелкая сошка. Вот и учимся выживать вместе. Не всегда получается, правда. Джинны всегда от нас в стороне держались, но раз уж вам приспичило с местными познакомиться, к ним не можем не зайти. Тем более что совсем небольшой крюк по пути к Бердо.

– А маги-то при чем? – Дан никак не мог понять, отчего чертята во всех бедах винят именно магическое сообщество Келэнса. У него-то, понятно, были свои причины отказаться от службы, но нечисть-то с чего взяла, что имеет право высказывать недовольство?

– А ты что ж, не в курсе? О-о, это мне тебе есть что рассказать.

– А ты расскажи, Казь, – вдруг нарушила молчание Яра, – а мы послушаем. В конце концов, я тоже не до конца понимаю, что у вас тут в лесу происходит.

– Все-то вам расскажи, – тут же заворчал чертенок, но, на мгновение задумавшись, начал сумбурно рассказывать: – А за что их любить-то, магов этих? Вы хоть представляете, что они делают? Реку в лесу травят, гады такие, люди из деревни жалуются на лес, маги заявки принимают, приезжают, по тропкам гуляют, белок на орехи ограбят, грибницы разворошат и назад. Ничего, говорят, нет. А как нет, если мы тут есть. Если лес без хозяина стоит, если стихийно разрастается? А? Маг, вот скажи, что, вас в академиях ваших только разрушать учат? Силы всех лишать? За что благодарными-то быть магам вашим?

– Маги сила государства, – криво усмехнувшись, ответил Дан, – опора и поддержка власти, активная помощь в поддержании порядков в городах, гарант соблюдения законов…

– Ха! Гарант, который сам все нарушает, ага. Конечно.

– Казь, – вмешалась Яра, внимательно наблюдая за реакцией своего мужа, – а ты по кому-то конкретному судишь или просто в общем?

– А чего судить-то? Судить-то чего? – взвился Лють. – Ты вокруг посмотри, думаешь, кто виноват в появлении Брошенного леса?

– Подождите, – нахмурился маг, – лес тут уже сколько лет стоит, а проблемы начались несколько десятилетий назад только.

– Ну, конечно, – кивнул Казя, – вот как всех ведьм извели, так и проблемы начались. В остальных лесах хозяева остались, привязанные к лесу, а где не осталось хозяина, там и леса уже, скорее всего, нет. А наш вон, стоит. Чудом только уцелел!

– Или потому, что Академия магии рядом, – задумчиво протянул Дан, даже не думая кого-то обижать. Но чертята считали по-другому.

– Слышь, красавчик, вот не беси нас. Думаешь, мы не знаем, что за татуировки на твоих руках? Молчи уж.

– А что у него за тату? – Яра вопросительно посмотрела на Лютика

– Потом, – махнул на нее чертенок. – Дан, ты не прав сейчас, вот совсем не прав.

– Да в чем я не прав-то?

Маг, остановившись, нахмурился.

– Вы же не говорите ничего толком, только фонтанируете недовольством и не объясняете.

– А, – махнул лапой Казя и прибавил шагу, – сам все поймешь, что там объяснять-то.

Обменявшись непонимающими взглядами, Ярослава вместе с Даном поспешили за ворчащими чертятами.

– Яр, ты что-нибудь поняла? – тихо спросил маг у девушки.

– Нет, кроме того, что, кажется, у них есть причины не верить в силу и опору государства.

– Конечно, есть, – раздался за спиной парочки вкрадчивый голос. – Как не быть.

Едва не подпрыгнув на месте, Яра, развернувшись, вцепилась в руку мужа. Мало ли кто там за спиной подкрался, а так хоть можно мужчину нежно в спину подтолкнуть в сторону опасности.

– Доброго дня вам, путники.

Сложив руки на груди, позади них стоят колоритный мужчина в вязаной шапке, тельняшке, широких плотных штанах и в валенках. Незнакомец был жилистым, а на его смуглом лице с тонкими чертами легко читалось недовольство.

– А вы?..

Дан встал чуть впереди Яры. Инстинкт защитника сработал раньше, чем маг даже успел понять, есть ли какая-то опасность от странного незнакомца.

– Абу, – скривил губы тот.

– О, Абдулах, опять мы мимо вашего поворота прошли.

Казя передернул ушами и, шикнув на брата, поспешил к джинну.

– Вот, знакомься. Ярославочка, гостья нашего леса. И муж ейный. С ним мы мало пока знакомы, но с виду ничего такой мужик. Компанейский.

– Маг, – не сказал, а будто выплюнул Абу, – все они с виду компанейские.