Камень откатили, наломали ольховых веток, соорудили в телеге ложе — Драгун стоял спокойно, словно никаких недоразумений и не происходило, и только ждал, когда вновь прикажут двигаться. Как можно осторожнее старосту пытались уложить на телегу, но он метался, рвал зубами что ни попало. Выл так, что в ушах звенело.

— Добейте! Добейте! Не могу больше!

Его уложили головой вперед. Ступни вновь выворачивались вовнутрь — страшно было глядеть. Драгун шагал осторожно, доказывая, что зла он не помнит и готов делать все, что в его силах. Мастера шли по обеим сторонам телеги, держась руками за грядку, — словно везли покойника или словно старосте от этого была какая-нибудь польза. Солнце село, спускались сумерки. Смолянистый дым, застилавший луговую равнину, уже оседал, прямыми полосами стелясь все дальше в сторону имения. Каменщик пораненную, обмотанную руку нес, прижав к животу. Барщинники тянулись поодаль за телегой, разинув рот, наблюдая, как староста дергает руками и как голова его со стуком ударяется то об один, то о другой край телеги. Высохшие ступицы протяжно скрипели, но скрип этот перекрывали вопли старосты, перемежающиеся надрывным криком:

— Добейте!.. Добейте!..

В сумерках из-за угла кузня к дороге подтащился старый кузнец. Нагнулся еще ниже, почти припал к обломку, ощупал его. Камень был еще теплым, местами ладонь еле выдерживала. У старика вспыхнули глаза: нет, не остынет его камень! Выпрямился насколько мог и прислушался: где-то вдали, видимо уже за Бриедисами, скрипели пересохшие ступицы и выл староста.

И тут старик рассмеялся так, как может рассмеяться человек впервые за двадцать лет, В этом смехе звучали скрежет ржавого железа, треск лопающегося камня, стон падающей березы и все-все, что двадцать лет теплилось в его искалеченном теле.

Стражу вокруг имения усилили. За дорогой к лиственской стороне выставили три пары: первую там, где ельник начинается такой густой молодью, что караульщики могли просматривать дорогу далеко до самых Бриедисов, а сами оставались невидимыми. Вторую — прямо напротив замка в кустах орешника, откуда даже двор имения как на ладони. Третью — поодаль, в стороне Даугавы, на опушке рябинника и в гуще папоротника, откуда ни имение, ни дорогу даже и не увидишь. Эти двое были — старый Лукст и ключников Марч, оба страшно недовольные тем, что им отведено самое дальнее и никудышное место. Рядом, за кустами, слышались удары и лязганье — там на дороге утрамбовывали кирпичную крошку и затвердевшие остатки извести. Время от времени кто-нибудь по нужде залезал в заросли папоротника и таволги.

Лукст, надувшись, сидел на моховой кочке, зажав между коленями кол. Точно так же надулся и Марч — до смерти надоело торчать тут, да и неуемная болтовня старика осточертела. Лукст только что опять заметил, как кто-то полез в папоротник.

— Тьфу ты, наказанье! Ну и люди! Наедятся в обед конопли с хлебом, нахлебаются сыворотки, а потом знай торчат в папоротнике до самого вечера. Ежели ты на работу прислан, так не лопай, как скотина, чтоб потом штаны из рук не выпускать.

Марч не откликался, а, сжав губы, глядел в сторону.

— В придурков нас каких-то здесь определили. А какой от этого прок? По дороге он все равно не заявится, не такой уж шальной. Ну, а ежели и заявится, — разве отсюда видать? А покамест добежим, он уж невесть где будет.

Помолчав немного, старик опять завел:

— А с чего ему по лесу идти сюда прямо к нам? Можно ведь с той стороны, по краю топи. Или же там, ельником, — и сухо, и убегать лучше.

На этот раз Марч не выдержал.

— Ты думаешь, он от тебя побежит?

— Как? Не побежит? А что же он станет делать?

— Молотом по лбу огреет, вот что. Прямо по лбу — трах! и каюк!

Лукст и вовсе перепугался.

— Ну-ну! С чего уж так: трах — и каюк? Что я ему худого сделал?

— Да ведь ты же его ловить будешь. На что ж у тебя этот кол?

Старик с минуту подумал.

— Кол, говоришь? Да просто так, попугать.

— Ну вот, и он тоже — попугать. Каюк, говорю тебе! Только ногами дрыгнешь.

На этот раз Лукст задумался еще дольше и еще больше скривился.

— Прямо беда с этой ловлей… Я-то уж куда ни шло, да вот как бы он только у меня Гача не пришиб — кто знает, куда его Рыжий Берт засунул. Как моя старуха одна управится с хозяйством?.. Ну, а ты что станешь делать, коли он придет?

— Что сделаю? А ничего не стану делать. Скажу ему: «Не блажи, не суйся прямо в вершу. В имении полно сторожей, у писаря пистолет, у Рыжего Берта пистолет, сам эстонец ружье на плечо повесил — сцапают, как кутенка, будь ты хоть вдвое сильней. Против всей волости не устоишь».

— Так и скажешь?

— Так и скажу. Кузнец мне приятель, не хочу я, чтоб его схватили и в клеть засунули.

— Дурень ты и есть… чего с мальчишки спрашивать. Да ведь эстонец тебе батогом глаза выткнет. Шкуру с тебя спустить велит.

— А как же он об этом узнает? Ты проболтаешься?

— Я-то нет, да ведь найдется кому донести. Эка вон по имению шныряет, только и знай подслушивает.

— Эки здесь нет, один ты. Ты и сам норовишь рассказать.

— Да ведь когда станут пороть, поневоле расскажешь. — Он сердито хлопнул себя ладонью по ляжке. — Проклятые! Штаны прокусывают. Ох, уж этот Рыжий Берт! Ежели ты командир, так чего суешь людей туда, где комары живьем едят!

Но в этот момент показался сам Рыжий Берт. Голова перевязана жениным пестро-красным платком, но сразу видать, что командир: кафтан подпоясан пеньковой веревкой, в руке большой пистолет управляющего. Грудь колесом, прямо-таки огонь, а не Берт!