И оно вдруг заговорило.

Дурным, визгучим с подвываниями голосом сказано Тихону было следующее:

? Пардон, но я не знаю здесь, за что

Со мной грубы так? Это, Тихон, вы же?

Зачем же бить! Уж коль на то пошло,

Я ? не при чем... Какой-то случай вышел...

Хм... свыше... свышел.

Hо тут не я. Тут, Тихон... кхе... оро...

Уймите ветвь, упертую мне в горло!

Я здесь еще...

И еще сзади Тихона кракнуло, и еще один, но уже бархатный, голос произнес:

? Доброе утро, дорогие товарищи! Московское врем...

И рухнул Тихон вперед, в шкаф. Загремел, сшибая лбом фанерную полку и обнаруживая сначала лбом, а после и руками, что шкафик ? пуст.

Оттолкнув от себя ненужную уже, выходит, швабру, он, кряхтя, вылез назад.

По радио шли известия.

Потирая ушибленный лоб и оглядываясь на шкафик Тихон обогнул стол и вырубил динамик на стене.

И резко развернулся на шорох.

То, что деликатно шагнуло из шкафика, оказалось невысокой, метра полтора ростом сутуловатой тварью темной масти с просторными ушами и небольшими, но, очевидно, крепенькими рожками.

Видно было скверно, но рожки Тихон увидал. Они торчали вперед, очень удобно, и не будь взопревший уже от событий плотник так ошарашен, он бы просто снял с себя и повесил на них душный свой ватник.

"Черт!" ? тихо сказалось Тихону.

И сразу всё стало на свои места, образовав понятную и вполне закономерную систему: получка ? вчерашний загул ? сегодняшнее похмелье ? черт. Яснее не бывает...

Тихон слабо икнул.

"Приехали."

Привалился спиной к стене.

А черт, изящно дернув локотком, опять повел, запинаясь:

? Простите... мой испуг, я не при чем...

"Испуг у него... Швабра у меня просто соскочила, как я на динамик глянул, и весь хрен."

Тихон трудно, сквозь проступающий опять треск в затылке начинал соображать.

Повторимся, запойным пьяницей Тихон не был. Был просто нормальным плотником. В ЛТП не гащивал, но, как всякий русский человек, слыхал кое-что по поводу зеленых, скажем, чертей и розовых там, что ли, слонов. Это одно. А если добавить к этому еще и совершенное его неверие ни в бога, ни в черта и ни в какую другую абстрактную, то бишь метром складным и счетом устным неопределимую, категорию, то вполне понятным станет его, материального Тихона, отношение к явившемуся вдруг существу. А именно: он решил попробовать просто не обращать внимание на странное животное, вылезшее из шкафика, пахнущее козлом и говорящее, к тому же, стихами.

И первый шаг в этом направлении он предпринял тут же: взял, да и, с места не сходя, врубил в бытовке свет.

Черт на мгновение смолк и вроде бы слабо вздрогнул. Hу, во всяком случае, уж точно, что переступил с ноги на ногу, попал при этом копытом (именно копыто мелькнуло в воздухе) на трубу, труба визгнула, крутнувшись, и черт сыпанулся в угол, вякнув при этом что-то вроде "уэхм".

Тихон смотрел. Смотрел чуть в сторону, но черта видел.

Черт тут же встал на ноги и тряхнул ладошкой шерсть на боку, вроде как человек ? брюки...

Шерсть у него была темно-коричневой, муругой. А еще был хвост...

Тихон смотрел вбок.

А черт, отряхнувшись, пришел, похоже, в себя и понес опять:

? Я, видите ли, собственно, хотел

Спросить у Вас, здесь нет ли рядом влаги?

Возможно ? нет, но вдруг и между тем

Колодцы, стоки, емкости, овраги,

Пруды, озера, реки и моря...

Hет, моря не годятся, реки и... Пруды! Hет, были пруды... Реки и... м-м-м... ? он страдальчески, полуприкрыв глазки, тер пальцами обезьяньей лапки ложбинку между рожками. ? Бадьи! Да, лучше бадьи, чем моря!..

Пруды, озера, реки и бадьи,

Hаполненные явною водою,

Поблизости стоят, лишь подойди...

? так и не дооткрыв глаз, он теперь музыкально раскачивал лапкой в воздухе, ?

И я готов, и я уста открою!..

Бес входил в раж, и отстраненный было Тихон не выдержал:

? Пить, что ли, хочешь?

Тихону хотелось сказать это густым, солидным для острастки басом, но вышло как всегда, только хрипло. Он уже смотрел на беса в упор, не стесняясь...

? Пить, пить!.. О, Тихон, я

Желаю пить...

? Хорош трындеть, ? оборвал его Тихон.

Он оторвался от стены, сделал шаг к бесу, опять стараясь на того не глядеть, и устало завершил трудную мысль:

? Это не ты, это я пить хочу. Оно и выходит...

Hо бес не сдался.

? Hо как же я? Я тоже... я хочу!..

Тихон тяжко поднял на него глаза, и бес смолк. Только острый смуглый кадычок дергался на тощей небритой шейке...

Тихон попробовал сглотнуть, но слюны, понятно, не было, и он, шаркнув сухим языком, подытожил: