Какой прием ожидал путешественников в Египте? Могла быть торжественная встреча: ведь они не только выполнили волю фараона, но и привезли столько удивительных новостей! А могло случиться и так: за войнами, которые непрерывно вел Египет, их возвращения просто не заметили. И что уж совершенно точно: если бы не несколько строк в книге ученого Геродота, их подвиг не остался бы в памяти людей.

Почему мы сегодня так уверены, что плавание, описанное Геродотом, на самом деле было? Ответ заключается в той фразе, которой ученый заканчивает свое сообщение. Огибая Африку, моряки видели солнце с правой стороны!

Нужно действительно достичь самой южной оконечности Африки и плыть с востока на запад, как сделали это финикийцы, чтобы солнце оказалось справа. Для Геродота, который жил, как все египтяне и греки, в Северном полушарии, это представлялось неправдоподобным. Здесь всякий, плывя с востока на запад, видит солнце слева.

Значит, бесстрашные и упорные мореплаватели древности в самом деле побывали в Южном полушарии и обошли кругом огромный африканский континент.

Древняя Греция была могущественным государством. Расположенная в восточном углу Средиземного моря, она после многочисленных войн и морских походов основала свои города-колонии на огромном пространстве от Гибралтара до Азовского моря.

В те времена географическая наука – наука о Земле – еще только зарождалась. В первые книги и на первые карты попадали те сведения об окружающем мире, которые греки получали, ведя войны или торгуя в далеких от родины землях.

Греческие колонисты, жившие на берегах Черного моря (они называли его Гостеприимным морем), сообщали о таинственной стране, которая простирается на север и восток от их колоний. Она, мол, населена кочевниками-скифами, которые странствуют по бескрайним степям, перегоняя с места на место огромные стада лошадей и коров. А далее – сами греки там не бывали, а передавали чьи-то рассказы – расположена земля, покрытая густым лесом, а за ней – «отдаленнейшие местности», где всегда идет снег.

Сведения о Малой и Средней Азии принесли в Европу участники военных походов царя Александра Македонского. Здесь я хочу рассказать о морском походе, также предпринятом греками по указу знаменитого полководца.

Двадцатитысячное греческое войско трижды нанесло поражение персидскому царю Дарию, владевшему огромной территорией от Египта до Индии. Преследуя персидские войска, греки вступили в междуречье Тигра и Евфрата и достигли района нынешних городов Самарканда и Ташкента. Здесь завоевателей встретили пустыни, такие знойные, что в них исчезали, пересыхая, даже полноводные реки, и горы столь огромные, что, казалось, преодолеть их невозможно. Но неутомимый и властный Александр повел войско прямо в горы. Войско миновало долины нынешнего Афганистана, преодолело перевал и оказалось в Индии. Земли Индии густо населены, с возделанными обширными полями, с богатыми городами. Индийские воины, с которыми теперь приходилось сражаться грекам, умело пользовались двухколесными колесницами и выводили на поле сражения слонов, на спинах которых были укреплены башенки – оттуда вели стрельбу лучники.

Завоеватели, измученные долгим походом, уже не годились для сражений. Армия Александра повернула обратно.

Александр приказал построить в устье реки Инд флот и морем отправить домой больных и раненых. Под командованием полководца Неарха флот пустился в плавание. Это было первое плавание европейцев у берегов Индии. Корабли греков прошли вдоль нынешнего Пакистана, вошли в Персидский залив.

От Неарха европейцы впервые узнали о том, что где-то далеко на востоке, за Индией, есть еще страны с многолюдными городами. Это были слухи о Китае и Японии.

Норманнами – северными людьми – звали обитателей нынешнего Скандинавского полуострова. Скудная каменистая почва и суровый климат не баловали норманнов. Море воспитывало отвагу, привычку к лишениям и презрение к смерти. Норманны рано научились строить суда и не боялись долгих морских походов. Морской разбой стал ремеслом. Разоряя окрестные берега, норманны прошли все побережья Англии и Франции, Испании, через Гибралтарский пролив проникли в Средиземное море.

Случалось, что, подхваченные штормом, корабли норманнов достигали далеких, никому не известных островов. Так норманны заселили Исландию. А однажды несколько их ладей под командой Эйрика Рыжего пристали к новому берегу. Было лето, в распадках между скалами зеленели луга. Гренландией – Зеленой страной – назвал Эйрик Рыжий эти земли.

Сын Эйрика – Лейв Эйриксон – отважился пуститься еще дальше на запад. После многодневного плавания его корабль очутился близ сурового негостеприимного берега. Не видя ни людей, ни животных, норманны плыли на юг. Постепенно теплело, на берегу появились луга, а затем и лес. В узкой, защищенной от ветра бухте сделали стоянку, из дерна и бревен построили жилища. С наступлением весны норманны с удивлением обнаружили, что на каменистых кручах вдоль ручьев растет… дикий виноград.