– Сладко, не сладко! Ты что, сюда мед есть пришел? Угомонись, Вечка.

– Да я что? – Вечка прерывисто вздохнул. – Я и сам не хочу, а они текут… Что-то жжет внутри, точно угольев тут, – он хлопнул себя по груди, – насыпано!

– Ладно тебе. – Учай приобнял отрока за плечи. – Или я не понимаю! Всем сейчас тяжко. Но ты одно пойми: род Хирвы теперь как петух без головы. Сколько-то бежать может, да только далеко все равно не убежит и в ощип пойдет. Старейшины из лет выжили, трусами сделались, уже тени своей боятся! А ныне трус и мертвец, считай, одно и то же. Пока это у сородичей наших в голове не уляжется, дорога им – в Дом Дедов. Не тужи, Вечка. Они еще придут к нам, и поклонятся, и попросят защиты.

– Вправду так думаешь? – пытливо глядя на вождя, спросил подросток.

– Так и будет, – подтвердил Учай. – Ты, главное, мне верь. Мне о том сам Шкай сказал. Помнишь, как в небе громыхнуло? Слова те все слышали, да не все поняли.

– Хорошо, – кивнул Вечка, утирая слезы. – Пусть только его воля исполнился поскорее!

– Поскорее так поскорее. Буди братьев. Пора начинать.

Учай вынырнул из реки и запрыгал на месте, чтобы согреться.

– Еще одного нашел! – объявил он, перекрикивая шум водопада. – Раки его объели, зато коряг рядом нет – тащить будет легко!

На берегу уже лежало несколько доспехов, боевых поясов, кинжалов. Были и луки, но все эти дни пролежавшие в воде и потому непригодные. Распухшие, обглоданные раками тела арьяльцев были сложены в стороне, заставляя юношей то и дело озираться, будто ожидая, что мертвецы вдруг поднимутся и учинят расправу с грабителями.

– Схоронить бы их надо, – буркнул здоровяк Каргай.

Отец его был из тех, кто погиб в погоне за арьяльцами, и он считал месть своим священным долгом. Но мертвые, да как должно не упокоенные, – дело другое. Они уже не люди – они слуги Маны, грозного бога смерти, и его ужасной матери Калмы.

– Это еще для чего? – презрительно глянув на тела врагов, спросил Учай. – Они небось к отцу на тризну идти не пожелали.

– Вот ты плетешь невесть что! – поддакнул Кежа. – Разве ты знаешь, как арьяльцев нужно хоронить? В воду кинем, и довольно. Пусть их там раки доедают.

– А ну как ночью полезут за схищенным добром? – мрачно спросил Каргай. – И скорлупы заберут, и нас утянут к Мане.

– Говорят, у бабки Калмы зубы железные и руки в десять локтей, – испуганно добавил Вечка.

– Ты давай оттирай песком скорлупу, а не болтай! – сердито приказал Учай. – Ты что, дите малое – бабки Калмы бояться? Утащат, утащат… С чего бы им нас за Кромку тащить? Разве это мы их убили? Нет, не мы.

– А если встанут? – не отставал Каргай.

– Тогда отойдем от них задом наперед, так что даже если они и встанут, то враз со следа собьются.

– А как по лесу бродить начнут?

– Нам-то что с того? Пусть себе бродят. Мы добычу заберем и уйдем. Лучшее себе оставим, прочее снесем в Ладьву на торжище…

– Если в Ладьву, то нас там могут узнать и сразу спросят, где мы их взяли, – заметил Кежа.

Учай кивнул:

– Ты прав. Самим сгодится – для новых побратимов. А на торжище все же идти надо. Там всякий люд бывает, из разных мест едут. Если где искать людей для войска, то там…

Он осекся на полуслове и замер, стиснув в руках бронзовый панцирь. Раздался громкий всплеск, и из воды показалась голова. Мощные руки вцепились в камень у берега, и речной обитатель, глотая воздух, полез на сушу.

– А-а-а! Мертвец лезет! – заорал Вечка и бросился наутек.

За ним припустили и остальные побратимы, спотыкаясь и крича в ужасе. Только раздетый донага Учай остался на месте, не в силах отвести взгляд от упыря. Он бы и рад был убежать, да окаменел от страха. Даже в сгущающихся сумерках он узнал силача Джериша, первейшего из телохранителей царевича Аюра. Тот наконец вылез, встал во весь рост и уставился на сына Толмая, отплевываясь и вытряхивая воду из ушей.

– На, на! Все забирай, только меня не трогай! – завопил Учай и бросил грудную пластину доспеха под ноги мертвеца.

Бронзовая «скорлупа» ударила того по пальцам, и предводитель Жезлоносцев Полудня взвыл от боли:

– Ты что творишь, змеево отродье?!

Учай вгляделся в могучего воина и изумленно спросил:

– Ты что, жив?!

– Я-то жив, а вот ты сейчас будешь мертв!

– Постой, постой! – Учай выставил перед собой руки. – Без нас тебе отсюда не выбраться!

– Ты что, меня дурачить вздумал? – Разъяренный Джериш схватил его за горло и приподнял над землей.

– Погоди! Выслушай меня! – хрипел Учай. – Ты успеешь меня убить, когда захочешь…