— Монстры. Бегут… куда-то.

— Бегут — это плохо, — тут же среагировал Элай. — Просто так монстр бегать не будет, и тут возможны два варианта, и оба нехорошие: бегут за кем-то либо бегут от кого-то.

— В первом случае хорошо бы не оказаться этим кем-то, — перебила танка Алва.

— Это да, но даже если бегут не за тобой — все равно ничего хорошего. Значит, кому-то другому не повезло, и неплохо бы помочь. Но риск довольно существенный: кто знает, как долго длится погоня и как много тварей она уже успела собрать. А во втором случае — как правило, монстры бегают только от более сильных монстров и изредка от природных катаклизмов. И с тем, и с другим встречаться нежелательно.

— Эл, не нагнетай, — отмахнулся Рон. — Что мы за приключенцы такие, если каждого завалящего монстрика будем по дуге обходить? Так ни денег не заработаешь, ни характеристики не поднимешь. Кроме того, у нас же скаут есть. Она предупредит, если что. Да, малышка? Надеюсь, ты не наблюдательность в силу перекачала?

— Нет, — буркнула Чиа, отошла подальше и попыталась сконцентрироваться на доносящихся издалека звуках.

— Я тоже считаю, что надо попытаться разобраться, что к чему, — согласился Тэм. — Если они кого-то преследуют, то наша помощь может оказаться очень кстати.

— Больше не бегут. Бой идет, — сообщила вдруг Чиара и выжидательно уставилась на танка.

— Хорошо, — вздохнул Элай. — Пойдем проверим, что там.

Они ускорили шаг, следуя доносящимся звукам, и вскоре вошли в небольшой лесок, ставший полем битвы. Группа из четырех искателей приключений умело отбивалась от нападающих на них созданий странного вида. Маленькая круглая голова с приплюснутыми острыми ушками и небольшим хоботом, свисающим между двух пар крохотных глубоко утопленных глаз, крепилась к массивному грушевидному туловищу, покрытому серой шерстью. Передние лапы монстра походили на человеческие руки, но при этом были значительно более массивными и длинными, так что чудовища без труда опирались на них, сидя на задних ногах. Задние же конечности представляли собой, по сути, большие ступни, растущие сразу из здоровенной задницы, которая, безусловно, была самой заметной и примечательной частью тела чудовищ.

«И как же они наносят урон? — задумалась было Чиара, едва рассмотрев этот новый для нее вид монстров. — Пасти-то нет, как нет и когтей, и прочих колюще-режущих приспособлений». Но чудовища и не пытались хранить сей секрет от окружающих, а наоборот, всеми силами старались его продемонстрировать. На глазах у изумленной девушки сразу двое монстров вдруг оттолкнулись своими ступнями и взмыли вверх, пытаясь приземлиться сверху на шарахнувшихся в разные стороны приключенцев. По счастью для последних, попытка эта не увенчалась успехом.

— Бум-м, — донесся до Чиары звук приземления, сопровождаемый вполне ощутимой дрожью земли.

— Толстозады, — прокомментировал Элай, также разобравший звук. — Они очень тяжелые. Чиа, бей в голову — других уязвимых мест у них нет. И постарайся не попасть под их… м-м-м… заднюю часть. Иначе станешь чем-то вроде коврика. Тэм, ты тоже будь осторожен и держись поближе к деревьям — так легче уклониться от их прыжка.

— Так, и кто у нас там дерется? О, да это же группа Чияки! — оповестила всех обладающая острым зрением Алва. Рон, услышав это, скрипнул зубами.

— Чияки? Кто это? — заинтересованно спросил Тэм, уловивший вспышку негативных эмоций от мечника и радости — от Алварики. Такие разные реакции товарищей по группе по отношению к одному и тому же лицу удивили его.

— Их танк. Очень любопытный персонаж, потом сам увидишь. Предмет лютой зависти половины парней Приграничья, включая нашего Рона, — улыбнулся Элай, а потом крикнул:

— Эй, Чияки, помощь нужна?

— Конечно, премного благодарен, — громко ответил тот, маневрируя и уворачиваясь от постоянно подающих в непосредственной близости от него филейных частей тела монстров.

«М-да, танкам в этом бою не позавидуешь», — подумал Тэм, подходя к стоящей на некотором расстоянии от места сражения светловолосой красавице-эльфийке в мантии мага. Однако, как он вскоре выяснил, танк другой группы практически не нуждался в его помощи. Это удивило целителя, ведь держать на себе такую стаю монстров даже опытному бойцу должно быть нелегко. И тем не менее высокий парень в черной блестящей броне чувствовал себя вполне уверенно. А вот остальные члены его группы не могли похвастаться тем же. Рыжеволосая воительница-зооморф, которая лихо орудовала двумя топориками, ощутимо прихрамывала на одну ногу, причем рана явно была получена не в этом бою, а ранее — судя по уже наложенной повязке. Другая девушка в легких доспехах, вооруженная мечом, видимо, поймала скользящий удар от монстра, и ее левая рука висела плетью, причиняя ей массу неудобств. Тэм быстро вылечил обеих, а потом на всякий случай проверил магичку рядом с ним. Та сосредоточенно пускала воздушные стрелы, стараясь попасть прыгающим толстозадам в голову и при этом не задеть своих товарищей.

— Привет, Лу, — поздоровалась с эльфийкой подошедшая Алварика, и спросила, прицеливаясь:

— Как вам удалось собрать такую стаю? Их тут штук сорок, не меньше.

— Случайно вышло, — негромко ответила та. — У речки наткнулись на крупную группу, решили добежать до леса и там принять бой, чтобы удобнее было уворачиваться. А в лесу еще стадо паслось. Так что вы очень кстати появились.

— Похоже на то, — согласилась Алва, а потом оптимистично заявила:

— Ничего, вместе мы их быстро раскатаем.