— Не жалей. Да, звериная форма дает отличные боевые возможности, но за это приходится платить дорогую цену. Хорошим бойцом ты и так сможешь стать со временем, а вот я скорее всего никогда не рискну прийти в город, — понурилась оборотень. — А там, говорят, столько всего интересного! Выступления магов-иллюзионистов и фокусников, театрализованные представления, библиотеки со множеством книг, музыка и танцы! Барды, поющие в тавернах! Ярмарки и фестивали, турниры, состязания поэтов!

— Почему… не рискнешь? — с любопытством спросила Чиара.

— Потому что как только станет известно, кто я — все сразу же закончится. Этот запах очень сильно действует на нас, особенно когда много народу. Боюсь с собой не справиться, — вздохнула оборотень и поднялась. — Ладно, пойдем обратно. Джоки нас уже заждался.

Второй оборотень действительно с большим нетерпением ожидал их возвращения. Едва завидев возвращающуюся парочку, он стремительно прыгнул к ним и шепотом спросил:

— Джори, Джори! Ну что? Как прошло?

— Плохо, Джоки, плохо. Она не наша. Чуть уши мне не оторвала, — пожаловалась девушка. — У нее свой стиль ведения боя, довольно оригинальный.

Оборотень в изумлении уставился на нее, а потом — с любопытством и предвкушением — на Чиару.

— Мы с Джори думали, что ты тоже оборотень, просто скрываешься под каким-то заклинанием, — сказал он. — А ты, оказывается, человек, просто живучесть высокая, так?

Чиара кивнула. Скрывать очевидное смысла не имело.

— Проведем тренировочный бой? — предложил Джоки. — Хочу посмотреть, как ты дерешься. Пойдем на берег речки, там места побольше. Джори! По сторонам смотри вместо меня, хорошо?

Чиара с готовностью поднялась. Она никогда не сражалась с оборотнями — ну, за исключением недавнего родео, если это можно назвать боем. Так что ей было очень интересно проверить себя — что она сможет противопоставить Джоки в его боевой форме? Но, к ее удивлению, оборотень и не собирался перевоплощаться. Он ждал ее на берегу и даже не подумал взять оружие или хотя бы тренировочную палку. Девушка подумала и все же подобрала себе палку вместо меча, а потом прыгнула к нему…

Чиара сидела на берегу реки, приходя в себя. Они уже успели провести несколько поединков, и ни разу ей не удалось выиграть. Оборотень в его человеческой форме был далеко не таким быстрым, как Рон, и не таким сильным, как Элай, и он не пользовался никаким оружием, даже тренировочным. Но справиться с ним у нее не вышло. Первое, что выяснила девушка — это то, что оружие против ее противника по большей части бесполезно и даже вредно. Удержать его на расстоянии не получалось — условные «раны», наносимые тренировочным мечом, ничуть не смущали оборотня. А подобравшись близко, он либо использовал один из болевых приемов наподобие того удара в солнечное сплетение, успешно практикуемого Чиарой, либо применял захват, вырваться из которого без потерь у нее не получалось.

— Джори, Джори! Ты видела, как она дерется? Так нельзя! — донеслось до нее.

— Видела, Джоки, видела. И кто ее этому научил? Такая чудовищная подстава…

Чиара навострила уши. Ей стало любопытно, что же усмотрели оборотни в ее манере ведения боя.

— Почему… подстава? — с интересом спросила она.

— Потому что ты все время бьешь в уязвимые места, — охотно пояснил ее недавний противник. — И если бы у тебя было настоящее оружие, а у меня не было бы моей регенерации — мне бы плохо пришлось. Возможно, что и не выжил бы.

Чиара задумалась. Да, с этой проблемой она уже столкнулась совсем недавно — когда хотела вывести из строя Тайгу, не навредив ей при этом. И сразу же выяснилось, что многое из того, чему ее учила Рика и что прекрасно себя проявило в боях на Арене, не подходит. В поединке с Тайгой ей удалось справиться без оружия, но это была по большей части импровизация, и будь волчица хоть немного умнее или опытнее…

— Для чего ты сражаешься? — между тем спросил Джоки. — Я сейчас имею в виду не монстров — с ними все понятно — а других разумных. Какого результата ты добиваешься?

— Защитить себя… и других, — быстро ответила Чиа.

— Вот! А дерешься ты так, будто твоя цель — вовсе не защита, а максимально эффективно прикончить свою жертву. И о чем думал тот, кто тебя учил? Неужели его не волновало, что примени ты эти свои навыки в обычной драке — получила бы статус Убийцы, и после этого дни твои были бы сочтены?

«Да, — размышляла Чиара, — об этом я не подумала. Конечно, бывают безвыходные ситуации, когда или ты — или тебя. И тогда деваться некуда. Но такие случаи редки, а в основном цель — не прикончить противника, а обезвредить, не убивая его при этом. Рика меня учила исходя из того, что в силе у меня была всего двадцатка. Там и речи не шло о применении болевых захватов и прочего. Но сейчас-то я могу себе позволить гораздо больше. А он, — и тут Чиара покосилась на стоящего неподалеку оборотня, — очень хорош в боях без оружия. Как раз то, что мне сейчас нужно. Хм-м, а что, если…?»