Я так застываю у подножия лестницы, завороженная этим зрелищем на своей руке, отрешившись от всего, что раскаты грома за окном заставляют меня подпрыгнуть.

Почему так быстро наползли свинцовые тучи?

Разговоры в общем зале стихли. Кто-то подбросил дров в очаг, кто-то принялся зажигать свечи.

Ко мне подковылял и почтительно склонился бывший регент. В уголках глаз его пряталась понимающая ухмылка, когда он едва заметным взглядом окидывал мой неприбранный вид. Но в его ожидающей позе было лишь уважение моей королевской персоне, — отлично воспитанному лорду не пристало терять лицо при виде… эм-м-м… некоторой экстравагантности монарших особ.

— Где… — я запнулась. — Его величество?

Язык никак не поворачивался называть моего самого нежного и самого родного на свете человека таким холодным титулом. Но при слугах требовались же хоть какие-то приличия. Хотя сердце выпрыгивало из груди и звало плюнуть на все и скорее выбежать за ворота — туда, где тугие струи ринувшегося с небес ливня принялись яростно обгладывать холодный камень.

Вот тут мне удалось сбить непроницаемую маску вежливости с лица моего собеседника.

Я увидела непередаваемое удивление. Кажется, почтенному джентльмену, как и мне, никак не приходило в голову, куда же мог деться счастливый муж из нашей свежесколоченной постели сразу после первой брачной ночи.

Беглый опрос показал, что никто во всем доме понятия не имеет.

Я остановила движением ладони поток бессвязной болтовни очередной служанки… и вышла на порог.

В небе крутились сизые вихри. Где-то вдали ревел океан.

Где же ты, Дерек? Где же ты, сердце моё.

Я закрыла глаза.

Запястье пульсировало.

Восточные стражи… мы с ним Восточные стражи теперь. Наши земли в древности не зря были разделены, и каждой королевской династии достался свой удел.

Не из тщеславия.

Не для того, чтобы утихомирить распри.

Не потому, что древний маг Велимир разбросал по всем осколкам бывшей империи свои артефакты, и каждый из королей прошлого «застолбил» за собой участок для поиска.

А потому что Стражи призваны охранять. И защищать. И беречь покой людей, населяющих эти земли.

И есть только один зов, который мог заставить Дерека оставить меня этим утром одну. Зов долга. Тот самый, который так отчетливо услышала и я сейчас, как только утихомирила панику и заставила круговерть бессвязных мыслей утихнуть в голове.

Вместо этого я услышала родной голос, оживающий в памяти.

«…наши королевства называются так не случайно. Просто Западные стражи давным-давно не встречались с нападением своих Духов. Может, всех победили, может, им просто надоело, может, все уснули… Мне иногда кажется, что только наши, северный Духи ещё живы».

Так говорил он мне в тот день, когда впервые поцеловал на Кладбище камней, спасая от гнева Духов.

Нет, любимый! Ты был не прав. Не только северные Духи живы.

Как там говорилось?..

«По слухам, где-то на самой восточной оконечности архипелага, чуть ли не на краю земли, у нас еще имеются месторождения каких-то драгоценных камней. Но туда по непонятной причине не отваживаются заплывать даже местные. Вроде, Духи не велят. Так что шахты заброшены, а населению едва хватает даров моря на пропитание. Ни о какой торговле и речи не идёт».

Я стиснула запястье левой руки холодеющими пальцами правой и прижала его к груди.

Где-то далеко мой слух стал различать в вое ветра и реве волн новые, грозные ноты. Как будто рокот барабанов. Словно нас вызывали на бой силы, что древней корней скал, на которых я сейчас стою.

И мой муж, я знаю, услышал этот зов намного раньше меня.

— Ваше величество! Королева Эллирика! Куда вы?!.. там опасно! В такую грозу… скалы мокрые… вы простудитесь… оденьтесь хотя бы… черт, снесут мою седую голову с плеч, ей-богу снесут…

Он пытался сдержать их натиск один.

Черная фигура, плоть от плоти скал, словно выраставшая из камня, так неподвижен был он на самом краю обрыва, и бушующие пенные гребни волн пытались достать до его ног алчными языками.

Ветер пытался снести меня, бросить со скал вниз, разбить и изломать, как куклу, но что-то гнало вперед.

Осознание предназначения?

Кровь Стражей Востока в моих жилах?

Нет.

Я была нужна ему. А значит, я должна дойти.

Он же глупый такой. Ни за что не признается, что нужна помощь. Скорее умрёт.