– Назад! – успела крикнуть Инэрис. Она уже выводила истребитель из-под огня и набирала высоту, и, если бы не бестолковый порыв Далтона, успела бы скрыться в облаке. Вместо этого она попыталась развернуться и прикрыть Дарена, но не успела – оба истребителя, Шея и Дарена, рванули одновременно.

Инэрис вывернула штурвал и направила истребитель почти вертикально вверх. Далеко сзади мелькнул корпус корабля Анрэя.

– Выходим из атмосферы.

– Я догадался, - голос Анрэя не звучал встревоженным, и это раздражало больше всего.

На орбите Инэрис развернулась и зависла на некоторое время – невыносимо хотелось вернуться назад, проверить, удостовериться… Ещё вчера в её звене было пять пилотов. Пять ребят, с которыми она виделась каждый день. Теперь были только она и абсолютно чужой Анрэй Аркан, на котором также невыносимо хотелось сорвать злость, но Инэрис молчала.

– Нас обнаружили, - услышала она спокойный голос в наушниках.

– Уходим, - Инэрис нажала рычаг и ушла в подпространство. Она не проверяла, последовал ли Анрэй за ней – было всё равно. Только ближе к концу полёта Инэрис услышала:

– Запись завершена и расшифрована.

– Скинь мне на ком.

– Да, мастер.

От недавней эйфории не осталось и следа. Инэрис на автомате довела истребитель до базы и поставила в ангар. Вытащила кристалл с информацией и выпрыгнула наружу.

Тобиан ждал их у края посадочного поля.

– Задача выполнена, - сказала Инэрис ровно, - потери во время операции – три боевых единицы.

– Хорошо.

Это хорошо неприятно резануло слух.

– Жду вас у себя через пятнадцать минут, - Тобиан отвернулся и уже через плечо бросил, - экзамен вы сдали.

Инэрис трясло. Едва Тобиан ушёл, она рванулась к своей каюте и, закрыв дверь, со всей силы ударила по железной створке кулаком. Потом ещё и ещё. Затем выдохнула, оправила форму и вышла в коридор.

Тобиан в самом деле ждал.

– Садитесь, - сказал он.

Инэрис кивнула и села.

– Я должна отчитаться, или вы посмотрите запись с истребителя? – спросила она.

– Я уже посмотрел.

– Как видите, назначить меня командиром было неудачной идеей.

Тобиан не ответил. Подошёл к синтезатору, налил две чашки чая и, поставив одну перед Инэрис, сам присел на краешек письменного стола рядом с другой.

– Почему вы приняли решение поручить запись Далтону, а Анрэя взять с собой?

Инэрис пожала плечами.

– Не было времени выбирать.

– Было очевидно, что Далтон испытывает к вам определённые чувства. Естественно, он не сдержался.

– Чувства? – повторила Инэрис поражённо, - Вы хотите сказать, что я… Что он… Из-за меня он…

– Нет виноватых. Принятые решения не имеют значения. Есть только будущее и те решения, которые нам предстоит принять. Откуда это?

– Катран пятьдесят шесть, - произнесла Инэрис устало. Катраны кодекса, обычно приносившие успокоение, на сей раз неприятно скреблись в груди.

– Я хочу, чтобы вы пошли к себе и подумали над смыслом этого катрана. Но прежде, ещё один вопрос. Как проявил себя Анрэй на ваш взгляд?

– Анрэй? – Инэрис преодолела мгновенную вспышку злости.- Он не справился с приказом, но благодаря ему миссия завершилась успешно. Это объективная оценка.

– А ваша лично?

Инэрис пожала плечами. Она не понимала, что от неё хотят. По её вине только что погибло трое людей, а Тобиан говорил о каких-то мелочах, на которых она попросту не могла сосредоточиться. Инэрис всё же попыталась собраться с мыслями.

– Знаете, - сказала она наконец, - из всего звена он проявил наибольшую выдержку. Но если говорить лично обо мне – эта выдержка пугает. Я не хотела бы видеть его рядом с собой в бою.

– Вы предпочли бы видеть Далтона?

– Нет. Я не знаю. В данный момент я предпочла бы драться одна.

– Это невозможно. Какое бы место вы ни занимали в боевом звене, вы – часть его. И вам следует рассчитывать свои действия как часть звена.

– Я постараюсь, - ответила Инэрис устало.

– И как я сказал – вы справились. Экзамен сдан. Вы трезво мыслили, вам просто не хватило знания человеческой души.

Инэрис скрипнула зубами.

– Могу я идти?

– Да.

Она вышла и направилась было к себе, но свернула на полпути, потому что каюта внезапно показалась ей тюрьмой, и отправилась в тренировочный зал. Инэрис долго избивала чучело, пытаясь заставить себя поверить в сокровенный катран, но у неё так и не получилось.

А Тобиан посидел какое-то время, глядя перед собой, а затем нажал на столешнице кнопку связи.

– Мастер Шимус? – спросил он.

– Да. Вы освободились?