– Хорош праздник, - ответила Инэрис, склонив голову на бок, - я бы скорее назвала его работой.

– Не любите торжества? – Дезмонд указал рукой вдоль аллеи, приглашая начать движение.

Инэрис кивнула и пошла рядом с ним в сторону деревьев.

– Видите ли, виконт… В жизни слишком много интересного и необходимого, чтобы тратить целые вечера на музыку и прогулки под луной.

Дезмонд хмыкнул.

– А может, это и есть самое необходимое в жизни, а, Инэрис? Вы об этом не думали?

Инэрис бросила на него быстрый взгляд и пожала плечами.

Оба замолчали и дальше уже продолжили путь в тишине.

– Вам не нравится парк и не нравится бал, - заметил Дезмонд наконец.
– Тогда что вы здесь делаете?

– Выполняю волю наставницы.

Дезмонд остановился и посмотрел на спутницу.

– Наставницы? Владычицы, вы хотели сказать?

Инэрис фыркнула и отвернулась.

– Я поняла, чего мне следовало бояться. Вашего любопытства.

Ответить Дезмонд не успел, потому что из тени деревьев показалось сразу трое юношей, и Дезмонд скрипнул зубами, узнав в одном из них брата.

– Дез, подцепил кого-то? Не всех ещё распугал?

***

– Вы хотели поговорить… лично? – Аврора и Эндимион медленно двигались по тёмной аллее. Герцог старательно избегал людных тропинок. Желание владычицы было, пожалуй, единственным, что могло в этот вечер освободить его от обязанности приветствовать гостей, и Эндимион беззастенчиво пользовался этой возможностью.

– Да.

Аврора молчала, ожидая продолжения. Она чувствовала, что предложение о личной встрече обусловлено тем, что Эндимион боится лишних ушей. И если он не начинал разговор, значит, пока ещё не был уверен в том, что здесь он пройдёт безопасно.

– Как вам моя ученица? – продолжила Аврора, ощущая, что молчание затягивается и, если их кто-то действительно слушает – наверняка этому удивится. Вопрос, однако, не был праздным. Аврора взяла с собой Инэрис с однозначным расчётом представить девушку герцогу и узнать, насколько такая кандидатура устраивает его.

Эндимион ничего не знал о её плане, но прозондировать почву никто не мешал.

– Я не берусь судить по людям с первого взгляда, - сказал он. – Но я готов довериться мнению Дезмонда.

Аврора приподняла брови и тут же снова заставила себя вернуть на лицо маску невозмутимости. Информация была новой и однозначно важной. «Он так ценит своего внука?» - промелькнуло у неё в голове. Означало ли это, что Эндимион собрался уходить на покой? «Может быть», - тут же ответила она себе. «Он ведь уже пытался… Когда у него была дочь».

Эана Аркан возглавляла дом всего несколько лет – так пожелал её отец. За эти годы она завоевала симпатии всех влиятельных лиц светлой дуги, хотя, на вкус Авроры, её решения и были слишком мягкими. В те годы они с Эндимионом уже обсуждали вопрос о восстановлении клана, и Аврора была почти согласна принять в роли его главы Эану. Вот только внезапная смерть молодой герцогини развеяла все планы.

Аврора и Эндимион давно уже не были врагами. Но Аврора не стала бы утверждать, что они были союзниками.

– Ваше императорское величество, чего вы хотите?

Аврора вздрогнула. Поморщилась.

– Я не люблю этот устаревший титул.

– Почему же? Разве вы его не заслужили.

– Нет, - Аврора поразилась сухости собственного голоса, обычно мягкого и бархатистого. В девяти с половиной ситуаций из десяти ей удавалось сохранять дипломатичность. – Я его получила. В наследство. Заслужила я другой.

Эндимион хмыкнул.

– И всё же, вы не ответили на вопрос.

Аврора подарила ему спокойный взгляд.

– Сохранить империю, - сказала она. – ответ, по-моему, очевиден.

– Или сохранить власть?

– Без мой власти не было бы империи. Разве я не права?

– Может быть, и так…

Эндимион как будто задумался и снова на какое-то время замолчал.

– Герцог, не стоит искать тени на солнце. Нет никакой разницы между моим стремлением к власти и моим желанием видеть империю единой и процветающей. Уже много лет у меня нет других помыслов. И полагаю вы как никто хорошо знаете, что не найдётся в империи другого человека, который справился бы с этой миссией лучше меня.

– Потому что у вас – венец? Дарованная высшими силами реликвия?

– Нет, - Аврора поморщилась, теперь уже не стесняясь своих эмоций. – Может быть для вас это и аргумент. Для вас или Фэроу или кого-то ещё. Я была бы рада, если бы это было так. Но для меня значение имеет только то, что моя эффективность доказана на практике. В то время как ни один из людей, претендовавших на власть в Карите до или после моей коронации не смог показать хоть сколько-то близких результатов.

– Не у всех была такая возможность.