Наставник заставил вызубрить характеристики множества известных существ и заклинаний. Потому что никогда не знаешь, с кем придется сражаться в следующее мгновение, и потому что «умнее выглядеть будешь в приличном обществе». Учитывая, что наставник был лютейшим отшельником и одиночной, шутка была смешной.

А вот ящерица опасной. Слабая, уязвимая вообще к любому типу урона, потенциал атаки — ноль. Но тварюшка довольно шустрая, а ее слюна парализует. Обычно такие нападают из засады, но где изумрудному тут спрятаться? Мы же не в лесу. Вот будь это песчаный хамелеон…

Впрочем, вряд ли у большинства игроков на арене есть достаточно денег, чтобы позволить себе выбор.

Так или иначе, этот противник не собирался отступать, а решил, что зажатый в тупике человек — легкая добыча.

Ящерица сорвалась в атаку, а мое тело взорвалось в рефлексах. Мы встретились на середине, питомец прыгнул, раскрыв пасть, полную крошечных острых зубов. Я рывком ушел в сторону, оттолкнулся от стены, меняя траекторию, и пропустил тварь под собой.

Противник не ожидал подобной скорости, но все же успел замахнуться молотом и даже провести размашистый удар.

Кинжал чиркнул его по груди в тот момент, когда тяжелое навершие пронеслось над моей макушкой. Он только успел погасить инерцию, когда я, стоя у него за спиной, нанес серию быстрых уколов. Щит лопнул на третьем, так что я просто отскочил в сторону.

— Хренасе, — удивленно посмотрел на меня парень. — Вот ты скользкий…

В его голосе было лишь удивление, никакой злости или обиды. Парень развеял артефактный молот, втянув оружие в длань. Следом растворился и призванный питомец, после чего он убрал и саму перчатку, протянув мне руку.

— Гэгэ, — улыбнулся он.

— Что это значит? — спросил я, пожимая руку.

— Хорошая партия, — пояснил он. — Ну или игра, если прям дословно. Ладно, удачи тебе, пойду на выход.

Я кивнул и проводил ни капли не расстроенного парня взглядом. Странно. Так они воспринимают этот турнир? Как игру?

После пяти лет в диких землях такое для меня выглядело… Противоестественно. И чуждо. Ладно, в чужой город со своей конституцией не лезут, как говорил наставник.

Выбравшись из укрытия, я пошел туда же, куда направлялся молотобоец. Через несколько минут к реву возбужденной толпы добавился новый звук. Это колонны поднимаются вверх, начиная с края. Таким образом пространство арены постепенно сужается.

В итоге дойдет до того, что тебя рано или поздно поднимет вверх и образуется ровная площадка, где оставшиеся участники будут как на ладони. Я прикинул в голове, какова вероятность, что на первом ранге у кого-то найдется магия, бьющая по площади. Нет, вряд ли.

Но и дожидаться финала я не стал. Бросился бежать к краю арены и как только заметил вырывающийся из-под земли каменный столб, с разбегу запрыгнул на него, ухватившись кончиками пальцев за самый край.

Подтянуться, забраться, замереть, осмотреться. Через несколько секунд я был на вершине, и теперь арена для меня выглядела не как лабиринт, а как площадка с множеством провалов. Разумеется, я был не единственным таким умником.

Насчитал еще с десяток игроков, но все они оказались довольно далеко от меня. Оценив обстановку, я начал двигаться к центру по краю, готовый в любой момент спрыгнуть обратно вниз. Одно дело занять высоту и получить обзор, но совсем другое — это сражаться на открытой местности с кинжалом против каких-нибудь фаерболов.

Первая удача улыбнулась мне на полпути к центру. Два игрока крались по проходу внизу, когда я заметил их. Шаги моих босых ног они не расслышали бы даже в полнейшей тишине, не говоря уж о какофонии звуков.

Спрыгнув вниз, приземлился на спину одного. Этого удара хватило, чтобы выбить весь щит. Другой успел обернуться на шум. В правой руке он сжимал короткий меч, правша. Опытный воин развернулся бы через левую ногу, делая полуоборот вперед, разрывая дистанцию с источником шума. Такое движение легко совместить с росчерком меча полукругом, пусть и вслепую.

Обычный же человек обернулся через правую ногу, разворачиваясь левым боком в сторону опасности. Так поступил и он, поэтому после моего падения я ушел в перекат, оказавшись у него за спиной.

В этот раз хватило двух ударов, чтобы сбить щит.

— Ублюдок, откуда ты высрался? — прокряхтел первый, поднимаясь по стене на дрожащих ногах. — Я тебе яйца…

Не дослушал. С разбегу запрыгнул ему на спину и, использовав его как трамплин, влетел обратно на стену. На его ругань за спиной не обращал внимания, в настоящем бою он бы был уже мертв, а обижаться на мертвецов как-то глупо.

В итоге я пошел на звуки боя, которые происходили практически в самом центре арены, но пока еще на нижнем уровне. И картина открылась мне прямо-таки занимательная. Большая группа участников, среди которых была пара моих знакомцев.