Тёбэй взял со стола несколько ножей. Он всматривался в темноту, улавливая еле слышимые скрипы половиц под острожными шагами врага. В ту же секунду глава метнул лезвие в сторону, откуда шёл звук. Оно тускло сверкнуло в свете оставшихся ламп и утонуло в тени другой части зала. Последовал глухой удар об дерево. Пол заскрипел громче, выдавая местоположение противника. Тёбэй вновь метнул нож, но снова не попал, от чего он досадно стиснул зубы.

Хиро испытывал стыд. Юноша осознал, что это он навлёк на свой клан беду. Это за ним проследили и по его следу в разгар бури добрались до крепости. Он опозорил свою честь и честь своего почившего отца. Вспомнив недавно произнесённую клятву, он выхватил из-за пояса меч и рванул навстречу врагу. Тёбэй не смел его останавливать.

Послышался непродолжительный звон стали. Лязги мячей прервал крик Хиро. Почти все якудза тут же бросились на помощь. Десять вооружённых мужчин вошли в темноту. Рядом с главой клана осталось лишь двое. Их битва была не продолжительной. Поначалу были слышны звуки борьбы и скрежет металла, но спустя минуту всё стихло, и из темноты покатилась отрубленная голова Хиро. Его рот был широко раскрыт, лицо исказила жуткая гримаса, но крик ужаса уже никто не мог услышать. Судя по всему, остальные тоже были мертвы.

Повисла гробовая тишина. Оставшиеся двое якудза почувствовали дикий первобытный страх, присущий антилопе, когда пантера охотиться за ней. Лишь Тёбэй сохранял невозмутимость. Его дыхание было ровным и спокойным, а биение сердца умеренным. Уверенно сжимая рукоятку меча, он был готов к любому исходу этой битвы.

Кинжал снова вылетел из темноты. Он проткнул плечо одного из якудза, словно стрела. Бедолага закричал, но не успел ничего сделать. Цепь резко потянула его во тьму. Он продолжал верещать и сопротивляться изо всех сил, однако его голос резко смолк, и он исчез. Второго якудза ранили в ногу, и его настигла та же участь. Тёбэй остался один. Опытный воин закрыл глаза, понимая, что зрение в этой ситуации мало чем поможет. Он положился на свои инстинкты.

Бряцанье звеньев цепи. Свист, разрезающий воздух. Окровавленный клинок ещё не вылетел на свет, но господин Тёбэй уже знал, откуда ожидать удар. Последовал звонкий удар. Спустя секунду в пол был воткнут кинжал, а вокруг главы якудза лежала разрубленная цепь. Тёбэй всего одним ловким и быстрым движением лишил своего врага главного оружия. Он открыл глаза и произнёс в темноту:

– Только трусы прячутся в тени! Если ты мужчина, то выйди на свет и бейся со мной как настоящий воин! Или же у тебя нет чести и ты способен наносить удары только исподтишка? Если ты так сильно жаждешь меня убить, тебе всё равно придётся сразиться со мной!

Минута казалась вечностью. Из темноты вышел он. В блеклом свете масленых ламп Тёбэй увидел воина, облачённого во всё чёрное. Его лицо скрывала плотная повязка, натянутая до самых глаз. Их суровые взгляды пересеклись. Глава не знал, как он выглядит, не знал его имени, но эти чёрные одежды, молчаливый и свирепый взор карих глаз, метательное оружие на цепи, особенно стиль боя и использование темноты как союзника… Словно пазл глава клана складывал все имеющиеся факты и наконец увидел ясную картину:

– Я знаю, кто ты. Они решили прислать за мной тебя. Не целую армию, а лишь тебя одного. До чего расчётливый и элегантный ход, не так ли, чёрный ронин?

Противник Тёбэя молчал. Медленными уверенными шагами он стал обходить его со стороны. Глава клана делал то же самое. Они не сводили друг с друга глаза, ища слабые места в стойке врага или же тень страха в сердце. Их движения, их шаги – всё было синхронно, и когда один остановился, другой сделал тоже самое. Без сомнения, они были равными соперниками. Осознав это, быстрым движением руки чёрный ронин сорвал повязку и обнажил свое лицо. Его рука потянулась за спину и освободила катану из ножен.

– Так вот как ты выглядишь на самом деле… – серьёзное лицо Тёбэя вмиг сменилось искренним удивлением.

Непоколебимый глава якудза стоял с широко раскрытыми глазами. Словно громом поражённый, он не мог поверить в то, что видел, однако это не лишило его самообладания:

– Бытует легенда, что ты убиваешь каждого, кому открываешь своё лицо… И лишь узрев лично, я понял почему, – якудза улыбнулся нервной улыбкой, ему до сих пор было не по себе от увиденного. – Так ты сжигаешь все мосты, не оставляешь себе пути назад! Либо тебя ждёт победа и твоя личность остаётся в тайне, либо смерть.

Ронин всё так же молчал. Тёбэй оказался прав. Сжав рукоятку катаны обеими руками, чёрный мечник принял боевую стойку.

– А ты не из болтливых. Хорошо, быть может именно я стану тем, кто откроет всем правду о твоей личности.

Воин-якудза отвёл меч назад, вспомнив слова своего мастера: «Атаковать всегда легче, чем защищаться». Он сделал резкий выпад и нанёс удар по корпусу. Ронин отбился, лишь слегка задев лезвием щеку противника. Клинки вновь скрестились. Скрежет стали об сталь. Прерывистое тяжёлое дыхание и пот, стекающий по вискам. Оба стояли в напряжённых позах, вкладывая все свои силы в оружие. Когда они наконец вышли из клина, ронин сразу атаковал. Он хотел вывести своего оппонента из равновесия. В низком приседе он совершил всего один взмах и мгновенно ушёл в защиту. Тёбэй хотел снова контратаковать, но сделав шаг, оступился. Он осмотрел своё правое бедро и увидел, как из него обильно течёт кровь. Ронин ранил его, и эта рана разрывалась болью, не давая сосредоточиться. Мгновение спустя на главу клана обрушилась серия атак. Чёрный ронин точно и верно наносил удар за ударом. Тёбэй почти не мог двигаться. Он практически стоял на месте и еле поспевал отбивать сверкающее лезвие. Сделав быстрый финт, ронин рассёк плечо своему противнику и выбил меч из рук врага. Однако за поясом Тёбэй прятал кинжал – оружие последнего боя.