Я поймала взгляд верховной жрицы. В нем была горечь и боль.

Она не была способна мне помочь, и это терзало женщину.

Я кивнула ей. Меньше всего мне хотелось, чтобы здесь пролилась хоть чья-нибудь кровь.

Я ведь вернусь... Отведу от них беду и прибегу. Уж что-что, а скрыться мне труда не составит.

Дракон продолжал поливать пламенем молодой ельник.

— Хватит, — шепнула я одними губами. — Ты уничтожишь лес.

«Больно! Всегда больно, а он зол, — пожаловался зверь, услышав меня. — Слишком долго искал тебя. Слишком хорошо они прятали. Он уже и не ждал»

— Никто меня не прятал, только спасали, — не терзаясь сомнениями, я подошла к нему и коснулась мощной лапы. — Тебе бы благодарным быть за то, что ключик к огромным землям цел и невредим.

«Хм…Земли твои, — проворчал он. — Всегда были твои»

Пламя стихло, и молодые деревца осыпались пеплом. Его частички взвились в воздух, налипая на все вокруг.

«А теперь нам пора» — дракон обернулся и взглянул на меня своими темными как ночь очами.

Я опустила голову и плотнее прижала к себе Лючи.

Нет, это была не покорность. Продуманность.

Чем дальше я буду от сестер, тем больше у меня шансов сбежать. Они растают через час на этих дорогах и второй раз Ярвену себя поймать не дадут. Он их не найдет.

Он нет, а я да!

Взмахнув крыльями, генерал схватил меня в лапы и взмыл в небо, а за и ним остальные войны. Один за другим.

Я завертела головой.

Ксани так же, как и я, находилась у дракона, а ее пленитель сидел верхом на том же ящере.

Ясно. Выходит, оборотень действительно в высоком положении.

Мы летели достаточно долго. Под нами простирались широкие полосы вечно зеленых лесов, исчерченные едва заметными голубыми линиями мелких рек и черными провалами глубоких оврагов. По их краям вились узкие дороги.

Пустые.

Конечно, весь люд разбегался, стоило лишь заприметить в небе силуэты драконов. Даже телег было не видать. Но я-то знала, что они где-то там. Надежно укрыты грязной, пропитанной глиной и мхом, тряпкой. Такой, что и не выдаст сверху, что таит под собой. У нас тоже были подобные...

Да что уж. Мы даже плащи свои окрашивали в цвет глины. Не стирали месяцами. Лучшая защита и от похотливых вояк лердов, и от воинственных ящеров.

Правда, сейчас пахло от меня весьма недурственно, ведь сегодня должен был состояться праздник посвящения. Знала бы чем все обернется — не лезла бы вчера с остальными в ледяную воду. Пусть бы этот дракон наслаждался ароматом новоявленной супруги.

Да я была очень зла и даже не скрывала этого.

Ледяной ветер ударил в лицо. Под тканью рубашки завозилась Лючи. Она более моего ненавидела холод.

— Терпи, милая, — шепнула я ей. — Надо терпеть, иначе никак.

«Послушница, — раздалось тихое в моей голове. — Ты познала искусство владения мечом?»

Мне почудилось, или эта черная огромная ящерица надсмехается надо мной?!

Это показалось мне даже забавным. Раз за разом, сколько я себя помнила, мужчины совершали одну единственную ошибку — недооценивали женщин. Не верили в их способности. Нет, и я не о сраженьях на клинках...

— Овладела ли я искусством ведения боя? — ровно произнесла я. — Нет. Меня учили убивать. Быстро и без сожаления. Ничего красивого в этом нет. Искусством и не пахнет, ящер. Но опережая твой вопрос, скажу — я в этом мастерстве преуспела. Воткну клинок под ребра и не моргну.

«Колючка... Нет, ты не похожа на убийцу»

— Не заблуждайтесь на мой счет, генерал Ярвен. Не стоит. Это смертельно опасно... для вас.

«Хм...» — он снова неоднозначно хмыкнул и умолк.

А я продолжала смотреть на мир с высоты птичьего полета. Наверное, мне даже понравилось бы, не будь так холодно.

— Плохой из вас похититель, — не выдержала я. — Отвратительный даже. Хоть бы одеяло прихватили, что ли! К чему я вам, замерзшая насмерть?

«Он не ожидал, что найдет» — виновато пробубнил дракон.

— Даже так! — Я действительно удивилась. — А выглядел весьма уверенным. А зачем искать, если не особо-то веришь в успех этого мероприятия?

«Слишком много храмов... — вздохнул печально ящер. — Столько послушниц и жриц... Даже девушки с волосами цвета спелой пшеницы были, но все не ты»

— Зря я отозвалась, — с неприкрытой обидой пробормотала, передернув плечами. Плащ совсем не спасал от холодного осеннего ветра. — Может, и не нашли бы.

«Нашел бы. Пересмотрел всех, но отыскал бы!»