Отделившись одним из первых, некогда прекрасный регион, покрытый лесами и горными хребтами, опустел. Мелкие городки оказались брошенными, что тогда говорить о небольших поселениях? Люди давно покинули их, уходя в некогда крупные города, чтобы основать там новые резервации и пристанища.

Результатом людского самоуничтожения стал тусклый, холодный и мрачный Мир. Бесконечно тяжёлое, свинцовое небо простиралось над большей частью обоих полушарий. Разрастающиеся деревья и кустарники покрывали территории, принадлежащие когда-то людям.

Многотонные, кажущиеся нерушимыми постройками из стекла и бетона умирали под гнётом стихии. Планета, которую так стремительно губило человечество, возвращала себе бразды правления. Выжившие в этом хрупком Мире вынуждены ютиться среди Диких земель, стараясь не растерять остатки своего величия.

Глава 1. Отшельник.

Брошенное около года назад поселение, некогда бывшее домом Алексея, родиной его предков, стало для него новым пристанищем – жилищем отшельника. Его решение остаться одиночкой не удивило покидавших эти земли людей. Алексей не ушёл со всеми, потому что потерял всё ещё до окончания Противостояния. А куда идти, когда ты утратил всё, что тебе было дорого? Верно, либо направляешься в никуда, либо к новым горизонтам. Но горизонты его не манили, и решением стала дорога в никуда.

Территория была не сильно большая. Давно здесь, ещё в рассветные годы, жило порядка дюжины тысяч человек: старики, дети, подростки, зрелые. Старики дожили свой век, зрелые почти все покинули этот свет в столкновении Альянса против Державы, а детей забрали в резервации для спасения цивилизации.

Алексей, ставший Отшельником, давно засматривался на большой дом, который нравился ему ещё в юности. Он хорошо знал, что это оптимальное место – погреб сохранит припасы, колодец даст воду, высокий забор защитит от незваных гостей, а баня поможет избежать превращения в смрадного отброса.

Бывший владелец дома был охотником, так что, уходя, он бросил ружьё – потрёпанную двустволку и немного боеприпасов, что очень хорошо для защиты. Только от кого защищаться? Мародёров не было почти полгода.

За короткое время Отшельник обшарил абсолютно все дома. Собрал много как полезного добра, так и бессмысленного для нынешнего мира хлама. Кто бы мог подумать, что люди бросят деньги? Сейчас они никого не интересуют, даже драгоценности остались не у дел. Украшения не привлекали Алексея, его интерес сохранился лишь к древним монетам, коллекцию которых ему удалось собрать. В старом мире их можно было обменять на тот самый дом, который он обжил. Подумать только, два килограмма формованного металла за огромный дом… старый странный мир…

Основной добычей всё же были одежда и обувь. Он искал холодное оружие, ручной инструмент – всё, что могло пригодиться в новых реалиях. В одном доме Алексею посчастливилось найти пистолет револьверного типа. Его владелец сидел в кресле, держа его в руке. Только вот лица у него не было, он выбрал простой, но не самый верный путь.

Без стеснения и лжи Алексею пришлось стать мародёром. Его отличало лишь то, что он обыскивал брошенные дома, а не убивал за одежду. Это были оправдания самому себе, нельзя винить его за это. Всё найденное он выменивал на припасы, медикаменты, не забывая про информацию. Торговец проходил через это пустующее поселение, как по безопасной тропе.

Отшельник узнавал у него новости из мест, которые тот посещал. Торговец поведал ему, что ближайшая резервация не имеет связи с миром. Что уже давно несколько групп разведчиков ушли в поисках других людей и городов, но так никто и не вернулся. Алексей каждый раз интересовался новостями о судьбе разведчиков, он почему-то верил, что остались ещё города, что остались потерянные людьми блага.

Одиночка хорошо помнил свою машину, компьютер, вечера с компанией друзей в кафе, биржевой счет и работу энергетиком. Он сожалел об утраченном. Тот мир остался лишь в воспоминании, а вера в существование этого сейчас проедает дыру в душе. Сантименты… Порой они хуже смерти…

Целую неделю ему снились странные сны и не покидало необъяснимое чувство… Мысли подталкивали его бросить отшельничество, разузнать больше о тропах, резервациях и городах. Подталкивали взять старые автомобильные карты, чтобы уйти в сторону больших городов, уйти на восток. Но здравый смысл говорил ему: «Никто не вернулся! Никто! Это самоубийство!». Похоже это усталость от реалий, одиночества и груза воспоминаний.

За день до прихода каравана, проснувшись очень рано от своих, ставших привычными снов, Отшельник решил подготовить товар заранее, выбрать что-то интересное. Алексей хотел получить больше информации у торговца, решив задобрить его. Но сначала нужно озаботиться обедом.

Как и все, Алексей когда-то служил в армии. Пройдя воинскую обязанность, он не достиг высот и званий, отслужив положенный срок, вернулся домой. Но Отшельник не был прост – кое-что его резко отличало от других. Обычные армейские занятия: ориентация на местности, первая помощь, оружие, стратегии – он впитывал всё и никогда не забывал. Благодаря этому, Алексей пережил и Противостояние.

Навык не шуметь и не тратить патроны всегда выручал его на охоте. Его старый спортивный лук был верным помощником. Бесшумное оружие никогда не давало голодать. Умывшись и приведя себя в порядок, Алексей взял колчан, натянул тетиву и выдвинулся к месту гнездовий птиц.